Grulla común

La marca más útil es el plumaje gris pizarra, más oscuro en el dorso y el obispillo y más claro en el pecho y las alas. La frente y las riendas son negruzcas, la corona es roja y desnuda, y una franja blanca va desde detrás de los ojos hasta la parte alta de la espalda. Las plumas de los cobertores mayores caen en penachos sobre la cola, y las primarias, la punta de las secundarias y la punta de la cola son negras.

Mide entre 100 y 130 cm de longitud y su envergadura alcanza entre 180 y 240 cm. Pesa unos 5,5 kg, con un rango individual que va de 3 a 6,1 kg. Los machos son algo más grandes y pesados que las hembras, y el peso es la diferencia de tamaño más marcada entre sexos.

Los juveniles tienen las plumas del cuerpo con puntas pardo amarillentas, carecen de los penachos caídos y del dibujo vivo del cuello del adulto, y tienen la corona emplumada. En Asia, las grullas de cuello negro (Grus nigricollis) y las de capucha (Grus monacha) se distinguen por su coloración más contrastada.

Antes de la migración, los adultos sufren una muda completa y quedan sin poder volar durante seis semanas, hasta que crecen las plumas nuevas.

Grus grus cría en Europa y en el Paleártico hasta Siberia. Los mayores núcleos reproductores están en Rusia, Finlandia y Suecia, y su área total alcanza unos 15.500.000 km². En el sur y el oeste de Europa es una reproductora escasa, mientras que en el centro y el este del continente cría en mayor número. En Rusia llega hasta la península de Chukotka, y en Asia su área reproductora se extiende hacia el norte de China, Turquía y el Cáucaso.

Es una especie migratoria. Las grullas que crían en Europa pasan el invierno sobre todo en Portugal, España y el norte de África, y algunas en el sur de Francia. En otoño migran entre agosto y octubre desde las zonas de cría, y entre finales de octubre y principios de diciembre llegan a los cuarteles de invierno. En primavera salen de los cuarteles desde febrero hasta principios de marzo, y llegan a las zonas de cría de marzo a mayo.

Las grullas que crían en el este de Europa invernan en los valles fluviales de Sudán, Etiopía, Túnez y Eritrea. Las que crían en Rusia central pasan el invierno en el norte del subcontinente indio, y las más orientales en el este de China, donde suelen ser la grulla más abundante. Vuelan en formación de "V" y las grandes concentraciones de descanso se encuentran desde Suecia, Países Bajos y Alemania hasta China, con una muy importante alrededor del mar Caspio.

En Europa cría sobre todo en bosques boreales y de taiga y en bosques mixtos, desde el nivel del mar hasta 2.200 m de altitud. En zonas septentrionales ocupa páramos sin árboles, turberas y brezales enanos, casi siempre junto a pequeños lagos o charcas. En Suecia busca pequeños claros pantanosos entre pinares, y en Alemania humedales encharcados. En Rusia también cría en estepas y semidesiertos si hay agua cerca. Se encuentra en densidades bajas, de 1 a 5 parejas por cada 100 km².

Fuera de la época de cría es bastante social. Durante la migración pueden volar juntas bandadas de hasta 400 aves, y en las zonas de parada, donde descansan y se alimentan a mitad del viaje, pueden reunirse miles de ejemplares a la vez. Estas bandadas no son unidades sociales estables: funcionan sobre todo porque la seguridad aumenta con el número y las aves se avisan unas a otras de los buenos lugares para comer y dormir. Los jóvenes y los ejemplares que no crían suelen ser los primeros en iniciar la migración de otoño y a menudo se agrupan en ese momento.

Durante los vuelos migratorios puede alcanzar altitudes de hasta 10.000 m, una de las mayores de cualquier ave, solo superada por el buitre de Rüppell. En los periodos en que su tasa de alimentación cae por debajo de lo necesario para sobrevivir, recurre a robar comida a otras grullas, y cuando la densidad es muy alta estas interrupciones son frecuentes. Su ingesta diurna aumenta sobre todo tras el amanecer y antes del anochecer.

En invierno se comporta como un forrajeador bayesiano: equilibra la tasa de consumo con las ventajas de permanecer en la bandada. Los ejemplares dominantes eligen nuevas zonas de alimentación donde hay más grullas y comida, y permanecen más fieles a su zona preferida, mientras que los subordinados cambian más a menudo y prefieren zonas con menos aves. Los dominantes salen más tarde del dormidero los días en que cambian de zona.

Algunas familias no cambian de zona en invierno, sino que establecen un territorio de alimentación mientras haya comida suficiente para sus crías. Defienden ese territorio frente a otras familias durante el día y por la noche se reúnen con otras grullas en dormideros comunales.

Grus grus es omnívora, como todas las grullas, pero su dieta es sobre todo vegetal. Come raíces, rizomas, tubérculos, tallos, hojas, frutos y semillas, y cuando están disponibles también hierbas acuáticas, bayas del brezo, guisantes, patatas, aceitunas, bellotas, piñones y vainas de cacahuete.

Los alimentos de origen animal ganan importancia en verano, durante la cría, y pueden ser la fuente principal de alimento en esa época, sobre todo mientras los adultos alimentan a sus polluelos. Comen insectos, especialmente libélulas y grillos, y también caracoles, lombrices, cangrejos, arañas, milpiés, cochinillas, peces, anfibios, roedores y pequeñas aves. Entre los anfibios y los reptiles, los grupos más habituales son las ranas y los sapos, los tritones y los lagartos.

Busca alimento en tierra o en aguas poco profundas, sondeando el suelo con el pico para encontrar cualquier organismo comestible. En invierno consume sobre todo el grano que queda en los campos ya cosechados, lo que puede beneficiar a los agricultores, aunque localmente pueda dañar algunos cultivos.

Todas las actividades de alimentación, así como beber y dormir, las realiza en grupos pequeños, que pueden ser parejas, familias o bandadas invernales.

Las parejas forman vínculos monógamos sin límite de tiempo, y si uno de los miembros muere, el superviviente puede buscar una nueva pareja al año siguiente. Cada primavera, todas las parejas repiten su cortejo. Este empieza con el macho siguiendo a la hembra en un paseo majestuoso, parecido a una marcha, y continúa con un canto en dúo en el que la hembra levanta la cabeza y la baja poco a poco mientras emite un tono agudo, y el macho responde con un grito más largo. Los bailes incluyen reverencias, saltos y giros, y las exhibiciones agresivas incluyen plumas erizadas, lanzar vegetación al aire y señalar al adversario con la mancha roja de la cabeza. La cópula también va acompañada de una exhibición dramática.

El territorio de anidación varía según el hábitat y puede tener entre 2 y 500 ha. Los nidos se construyen dentro de aguas poco profundas o muy cerca de ellas, a menudo junto a vegetación densa de la orilla, y pueden reutilizarse durante varios años. Su tamaño y ubicación varían mucho en el área de distribución; en Suecia, un nido medio mide unos 90 cm de diámetro. Como las grullas de Norteamérica, se cubren el cuerpo con barro o vegetación en descomposición para camuflarse en el entorno del nido.

La puesta suele tener dos huevos, con menos frecuencia uno y muy raramente tres o cuatro. Si la puesta se pierde al principio de la incubación, pueden poner otra en un par de semanas. La incubación dura unos 30 días y la hacen principalmente las hembras, aunque a veces también los machos. Si una persona se acerca al nido, los dos progenitores pueden hacer una exhibición de distracción, pero los depredadores terrestres conocidos, incluidos los perros domésticos, son atacados casi de inmediato.

Los pollos nacen muy indefensos, pero en pocas horas pueden alejarse del peligro, nadan poco después de salir del huevo y a las 24 horas ya pueden correr junto a sus padres. Ante un peligro se quedan inmóviles, confiando en su plumón pardo camuflado. A las 9 semanas pueden volar distancias cortas. Los adultos sufren su muda posreproductiva mientras crían, y quedan sin poder volar unas 5 o 6 semanas, cuando los jóvenes tampoco pueden volar. Según los datos de grullas invernantes en España, alrededor del 48 % de las parejas tenía crías vivas al llegar al invierno y cerca del 18 % llevaba dos. Los jóvenes de la temporada anterior suelen agruparse con otras aves antes de la siguiente cría. La madurez sexual en aves silvestres se estima entre los 3 y los 6 años. La mayor edad conocida es de 43 años, alcanzada a menudo en cautividad.

La población mundial se estimaba en unos 500.000 individuos en 2025. La mayor parte de las parejas cría en Rusia, Finlandia, con 30.000 a 40.000 parejas en 2009, y Suecia, con unas 30.000 parejas en 2012. En los márgenes de su área había desaparecido o se había vuelto rara, pero en varios países europeos la tendencia se ha invertido y la población europea en conjunto aumenta. En Polonia pasó de ser rara a 20.000 o 22.000 parejas entre 2010 y 2012, y en Alemania la población reproductora creció de 700 parejas en 1978 a más de 10.000 en 2017.

En su papel ecológico, la grulla come anfibios, roedores e insectos, y sus pollos dependen de la vigilancia de los padres. Pocos depredadores atacan a los adultos, aunque el águila de cola blanca, el águila de Bonelli, el águila imperial oriental y el águila real pueden suponer una amenaza para grullas de todas las edades. Las grullas se defienden incluso contra águilas en tierra y en vuelo, con el pico y las patas. Los zorros, los lobos y el jabalí atacan nidos, y los cuervos comunes y las cornejas negras, en especial la corneja negra, roban huevos y, en el caso del cuervo común, también pollos pequeños.

Los principales depredadores de la especie son mamíferos carnívoros como los zorros, los lobos y los osos pardos, además de los jabalíes y de algunos córvidos y gaviotas que dependen de sus huevos. Aunque la defensa de los padres suele proteger a los pollos, algunas pérdidas son inevitables.

La UICN clasifica a Grus grus como Preocupación menor, lo que significa que, a escala global, no se considera amenazada. Sin embargo, la especie fue rara en varias zonas de su área de distribución y localmente ha desaparecido. Su población europea aumenta en varios países después de un largo declive.

La principal amenaza y causa de su declive ha sido la pérdida y degradación del hábitat, por la construcción de presas, la urbanización, la expansión agrícola y el drenaje de humedales. Aunque se ha adaptado a asentamientos humanos en muchas zonas, las molestias en los nidos, los cambios continuos en el uso del suelo y las colisiones con tendidos eléctricos siguen siendo problemas potenciales. Otras amenazas posibles son la persecución por daños en los cultivos, el envenenamiento por pesticidas, la recogida de huevos y la caza.

La especie está incluida en el Acuerdo sobre la Conservación de las Aves Acuáticas Migratorias Afroeuroasiáticas (AEWA). Gracias a ello y a los programas de recuperación, como la reintroducción en Reino Unido desde 2010, se han recuperado varias poblaciones en el oeste y el centro de Europa.