Cocodrilo del Nilo

El color oscuro broncíneo del dorso, con manchas y bandas negruzcas desvanecidas, y el vientre amarillento sucio son los rasgos más útiles para reconocerlo, aunque el barro suele ocultar su tono real. Los ejemplares grandes pueden medir hasta 5 m, y el peso medio de la especie es de 94,2 kg.

Los ejemplares de aguas rápidas son más claros que los de lagos o pantanos turbios, una variación que sirve de camuflaje en cada entorno. Los flancos amarillo verdosos tienen manchas oscuras dispuestas en franjas oblicuas muy variables. Tienen ojos verdes.

Los juveniles son grises, multicolores o marrones, con bandas oscuras transversales en el cuerpo y la cola. Al madurar se oscurecen y las bandas se desvanecen, sobre todo en la parte superior del cuerpo. Su vientre es verde amarillento.

La boca contiene entre 64 y 68 dientes cónicos y puntiagudos, unos doce menos que los de los caimanes. El cuarto diente inferior encaja en una muesca de la mandíbula superior y es visible con la boca cerrada. Su hocico es relativamente largo, de 1,6 a 2,0 veces su anchura a la altura de las esquinas anteriores de los ojos.

El área actual se extiende desde los afluentes del Nilo en Sudán y el lago Nasser, en Egipto, hasta el río Cunene, en Angola, el delta del Okavango, en Botsuana, y el río Olifants, en Sudáfrica. Es el crocodiliano más común de África y está presente en numerosos países del este, el sur y el centro del continente, como Etiopía, Kenia, Tanzania, Zambia o Zimbabue.

Puede tolerar una gama muy amplia de hábitats, desde pequeños arroyos salobres y ríos rápidos hasta pantanos, presas, lagunas de marea y estuarios. En África oriental vive sobre todo en ríos, lagos, marismas y presas, y prefiere las masas de agua abiertas y amplias. También se adapta a pantanos boscosos, orillas arboladas y el perímetro de los bosques, así como a zonas abiertas de sabana o incluso semidesérticas.

En su área histórica llegó hasta la costa mediterránea de Libia, Túnez, Argelia y Marruecos, y hasta la región de Palestina y Siria, al otro lado del mar Rojo. Heródoto lo vio en el lago Moeris, en Egipto. En Madagascar hay una población aislada en el oeste y el sur de la isla, que ha llegado a refugiarse en cuevas.

Las poblaciones de África occidental y central se consideran hoy una especie distinta, el cocodrilo del desierto (Crocodylus suchus). En el sur de Florida se han capturado ejemplares de cocodrilo del Nilo, aunque no hay indicios de que se reproduzcan en libertad.

Es una especie de hábitos nocturnos. De día, si no se la molesta, muchos ejemplares pasan entre las 9:00 y las 16:00 tomando el sol con la boca abierta, una conducta que regula su temperatura. En el lago Turkana, en cambio, casi no toman el sol y permanecen inmóviles en aguas poco profundas, con la cabeza parcialmente fuera del agua.

En el extremo sur de su área, cuando el clima es seco y frío, cavan túneles y entran en estivación, un estado de letargo parecido a la hibernación. Los juveniles de 60 a 90 cm de longitud excavan túneles de 1,2 a 1,8 m de profundidad, y el más largo medía 3,65 m. Esta estivación se da de mayo a agosto, y solo los ejemplares más grandes salen a tomar el sol en los días más cálidos.

Normalmente se sumergen unos pocos minutos, pero si se sienten amenazados pueden nadar bajo el agua hasta 30 minutos. Si permanecen totalmente inactivos, pueden aguantar la respiración hasta 2 horas, gracias a los altos niveles de ácido láctico de su sangre. Se desplazan arrastrando el vientre, pero también pueden levantar el tronco, y en carrera alcanzan brevemente 14 km/h. Nadan mucho más rápido, de 30 a 35 km/h como máximo.

Tienen piedras en el estómago, los gastrolitos, que ingieren de forma deliberada aunque no se conoce con certeza su función. No aparecen en las crías, se acumulan en ejemplares de 2 a 3,1 m y suelen escasear de nuevo en los muy grandes. Un ejemplar de 3,84 m y 239 kg tenía 5,1 kg de piedras en el estómago.

Los cocodrilos del Nilo son depredadores en la cúspide de la cadena trófica en todo su área. Cazan casi siempre al acecho: se ocultan con casi todo el cuerpo bajo el agua y detectan a sus presas por el movimiento y por sensores de presión de la piel. Cuando una presa se acerca a la orilla, se lanzan de forma repentina, la agarran y la arrastran al agua.

En tierra solo pueden contar con sus patas para perseguir presas, ya que galopan sobre terreno firme. Atacan sobre todo a animales que acuden al agua a beber o a cruzarla. Sus dientes no sirven para desgarrar, sino para clavarse y sujetar. Su mordida puede llegar a unos 22.000 newtons en los adultos grandes, y las presas más pequeñas se ahogan o se tragan enteras.

Los subadultos y los adultos pequeños usan el cuerpo y la cola para acorralar bancos de peces contra la orilla y los devoran con rápidos movimientos laterales de la cabeza. Algunos golpean a sus presas terrestres con la cola para hacerlas caer al agua. También cooperan y forman un semicírculo para bloquear peces migratorios. El individuo dominante come primero.

Tienen el estómago pequeño, no mucho mayor que un balón de baloncesto en un adulto medio, por lo que no comen con voracidad y pueden pasar mucho tiempo sin alimentarse. Los jóvenes comen con más frecuencia que los adultos. En el lago Turkana, el 48,4 % de los cocodrilos tenía el estómago vacío. Las hembras que incuban no comen y pueden sobrevivir varios meses sin alimento. También roban presas a leones y leopardos (Panthera pardus), y grupos de cocodrilos pueden recorrer cientos de metros desde el agua para aprovechar un cadáver.

Alcanzan la madurez sexual entre los 12 y los 16 años. Los machos la alcanzan hacia los 3,3 m de longitud y 155 kg. Las hembras maduran entre 2,2 y 3 m de longitud, y en poblaciones muy cazadas o muy numerosas pueden poner huevos con apenas 1,5 m, aunque esas puestas probablemente den crías poco sanas.

Durante la época de apareamiento, los machos atraen a las hembras con bramidos, golpes del hocico contra el agua y chorros de agua por la nariz. Los machos más grandes luchan por los territorios, y estos combates suelen acabar sin muertes, con el perdedor retirándose a aguas profundas. Cuando la hembra acepta, la pareja se emite sonidos y frota la parte inferior de las mandíbulas. La cópula es brusca: el macho suele sujetar a la hembra bajo el agua. Aunque algunos machos se aparean con varias hembras, en la mayoría de las zonas la monogamia anual es lo más común.

Las hembras ponen sus huevos entre uno y dos meses después del apareamiento, una vez al año. Su número oscila entre 25–95 huevos, y depende del tamaño de la hembra: una de 2,75 m no pone más de 35, mientras que una de 3,64 m puede poner hasta 95. Las hembras anidan solo cada dos o tres años, mientras que los machos maduros pueden reproducirse todos los años.

La temporada de puesta varía según la latitud. En el norte del área (Somalia o Egipto) va de diciembre a febrero, en el sur (Sudáfrica o Tanzania) de agosto a diciembre, y en las zonas intermedias suele concentrarse entre abril y julio, uno o dos meses después del inicio de la estación seca de cada región.

Como depredador en la cúspide de la cadena trófica, controla las poblaciones de peces y de animales que acuden a beber, y su presencia influye en el comportamiento de otras especies de la zona. Los cocodrilos grandes también aprovechan carroñas y presas que otros depredadores abandonan.

Su sangre y sus tejidos albergan parásitos, como micoplasmas, tripanosomátidos, trematodos y nematodos. Entre los más destacados están Mycoplasma crocodyli y Trichinella zimbabwensis. Otros, como Pseudoneodiplostomum bifurcatum y Trypanosoma grayi, aparecen con menor frecuencia.

La UICN clasifica al cocodrilo del Nilo como de preocupación menor. Las principales amenazas, en orden de importancia, son la pérdida de hábitat, la contaminación, la caza y las capturas accidentales en redes de pesca. La caza a gran escala se produjo entre las décadas de 1940 y 1960, sobre todo por su cuero de alta calidad, y entre los años 50 y 80 se calcula que unos 3 millones de ejemplares fueron sacrificados para el comercio de cuero.

Las leyes nacionales y las normas internacionales de comercio han permitido una recuperación en muchas zonas, aunque lenta. En el lago Sibaya, en Sudáfrica, la persecución sigue impidiendo que la población se recupere. Hay pocas zonas que hayan recuperado poblaciones capaces de mantener crías de forma sostenible. La población silvestre actual se estima entre 250.000 y 500.000 individuos. La CITES incluye a la especie en el Apéndice I en la mayor parte de su área y en el Apéndice II en el resto, donde se permite la cría en granjas o se fija una cuota anual de pieles.

La especie se cría en granjas para su piel y su carne en algunas zonas de África, sobre todo en Zimbabue y Sudáfrica, donde en 1993 se produjeron 80.000 pieles. La situación es más grave en África central y occidental, donde las poblaciones se conocen peor y podría haber extirpaciones locales. En Egipto la especie desapareció como reproductora en el siglo XX, pero se ha restablecido en algunas zonas, como la presa de Asuán.