Ánsar común

El rasgo más útil para reconocerla es su pico naranja o rosado, con una uña blanca o parda en la punta, combinado con las patas rosadas. El plumaje es gris pardusco, con la cabeza más oscura y el pecho y el vientre más claros, a menudo con manchas negras variables. En vuelo se distingue el antebrazo gris pálido y el obispillo, también pálido.

Es un ave grande: mide entre 74 y 91 cm de largo y tiene una envergadura de 147 a 180 cm. Su peso medio ronda los 3,31 kg, con un rango de 2,16 a 4,56 kg. Los machos son generalmente más grandes que las hembras, y la diferencia es más marcada en la subespecie oriental A. a. rubirostris.

Los jóvenes se distinguen por la ausencia de manchas negras en el pecho y el vientre, y por tener las patas grisáceas en lugar de rosadas. Los adultos presentan en el cuello un patrón de pliegues de las plumas que recuerda a un acordeón.

Respecto a su pariente doméstico, el ánsar común es más ligero y ágil, con el cuerpo redondeado y voluminoso, el cuello largo y grueso y una cabeza y un pico grandes.

Tiene una distribución paleártica. La subespecie nominal cría en Islandia, Noruega, Suecia, Dinamarca, Finlandia, los países bálticos, el norte de Rusia, Polonia, el este de Hungría, Rumania, Alemania y los Países Bajos, y cría de forma localizada en el Reino Unido, Bélgica, Austria, la República Checa y Eslovaquia. La subespecie oriental se extiende por una amplia franja de Asia hasta China.

Los ejemplares europeos solían invernar en el sur de Europa y el norte de África, pero desde hace unas décadas muchos pasan el invierno en su área de cría o cerca de ella, incluso en Escandinavia. Desde los años cincuenta, los inviernos más cálidos han permitido que críe en el norte y el centro de Europa, acortando las migraciones. Las aves asiáticas viajan hasta Azerbaiyán, Irán, Pakistán, el norte de la India, Bangladés y China.

En época de cría ocupa páramos con lagos dispersos, marismas, turberas y pequeñas islas costeras, con cubierta densa de cañas, juncos, brezos y sauces. Fuera de la cría frecuenta marismas saladas y dulces, estuarios, campos de cereal, pastizales y arrozales, y se desplaza de noche a bancos de arena y barras de fango de la costa. Cada año, gran número de aves inmaduras se reúnen para mudar en las islas Rone, cerca de Gotland, en el mar Báltico.

En Gran Bretaña sus poblaciones se redujeron y se replegaron hacia el norte, a las Hébridas Exteriores y al norte de Escocia. Durante el siglo XX se establecieron poblaciones asilvestradas en otros lugares, y hoy ha recolonizado gran parte de Inglaterra.

Es un ave muy sociable que se agrupa desde pequeñas familias hasta bandadas de miles de individuos. En los viajes largos vuela en formación en forma de V, y en tierra corre con rapidez y se aleja sin dificultad de los depredadores. Como su alimento es pobre en nutrientes, pasa gran parte del día comiendo, porque la hierba atraviesa el intestino deprisa y se expulsa con frecuencia.

Las parejas forman vínculos largos y, en general, monógamos. La mayoría duran toda la vida, aunque entre el 5 y el 8 % de las parejas se separan y se unen a otro ejemplar. Son comunes también las parejas formadas por dos machos, que pueden suponer entre el 14 y el 20 % de las parejas según la bandada; estas uniones son igual de estrechas, y sus integrantes suelen ocupar posiciones altas en la bandada gracias a su fuerza y su valor. Algunos autores sugieren que pueden actuar como guardianes del grupo. La mayoría de los viudos vuelven a emparejarse con un ave de sexo opuesto.

La vigilancia de algunos individuos permite que el resto de la bandada coma sin estar siempre alerta. Tras la eclosión, varias familias se agrupan y defienden juntas a sus crías, acosando o atacando a los depredadores. Durante la muda de las grandes plumas de las alas y la cola, que dura alrededor de un mes, quedan sin poder volar, por lo que buscan lugares tradicionales y seguros para mudar.

El ánsar común se comunica por canales visuales, táctiles, acústicos y químicos. Las señales visuales y el contacto con el cuerpo organizan las relaciones dentro de la bandada, y el sonido es el medio más notable.

Su graznido fuerte, parecido al del ganso doméstico, suena como «aahng-ung-ung» y se emite en tierra o en vuelo. Tiene variaciones sutiles según la circunstancia, y los individuos parecen reconocer a otros gansos conocidos por su voz. El conjunto de voces de una bandada recuerda al aullido de una jauría de sabuesos.

Los pollos emiten chirridos o silbidos suaves, mientras que los adultos siseán cuando se sienten amenazados o enfadados. Después de ahuyentar a un depredador, el macho vuelve junto a su pareja y emite un «canto de triunfo»: un graznido resonante seguido de un cacareo grave, con el cuello estirado hacia delante, paralelo al suelo. La pareja y las crías aún sin volar responden con el mismo canto.

El ánsar común es sobre todo herbívoro y se alimenta principalmente de gramíneas. La hierba corta y en crecimiento es la más nutritiva, por eso con frecuencia pasta junto a ovejas o vacas. Sus pastos incluyen también rizomas y raíces de plantas de marisma y, en otoño e invierno, grano que rebusca en rastrojos.

En invierno come hierba y hojas, y espiga cereales en los rastrojos. Por la noche también visita cultivos como avena, trigo, cebada, trigo sarraceno, lentejas, guisantes y raíces. Desde los años cuarenta busca tubérculos en los campos arados y ha aprendido a consumir patatas. Además come bellotas y, en la costa, puede consumir zostera. Su dieta incluye frutos y plantas acuáticas como la lenteja de agua y la glyceria flotante.

También consume pequeños animales acuáticos y terrestres, como peces, anfibios, crustáceos, moluscos e insectos. Estos alimentos aportan proteínas que complementan la dieta vegetal, sobre todo en la época de cría.

La temporada de cría empieza a principios de mayo en Islandia y a finales de abril en Escocia, y en el centro de Europa algo antes. Los nidos se construyen en el suelo, entre juncos, arbustos y brezos, sobre montículos elevados, en zonas pantanosas o en islotes pequeños, lugares que protegen los huevos y a los pollos de los depredadores. Con frecuencia el nido se hace sobre una balsa de vegetación flotante.

La nidada suele ser de cuatro a seis huevos, aunque puede tener entre tres y doce, y el promedio es de seis. Los huevos son de color blanco cremoso, de unos 85 por 58 mm, y se ponen en días consecutivos. La incubación comienza después de poner el último huevo y la realiza solo la hembra, durante 27 a 28 días, mientras el macho vigila cerca.

Los pollos son precoces y pueden salir del nido poco después de nacer, una vez secos. Ambos progenitores los cuidan y les enseñan a picotear el alimento. Hacia las ocho o nueve semanas ya son independientes y vuelan, más o menos al mismo tiempo que sus padres recuperan la capacidad de volar tras la muda.

Alcanzan la madurez sexual entre los dos y los tres años, y lo más habitual es que críen a partir de los tres. Las parejas suelen mantenerse de temporada en temporada.

El ánsar común es un herbívoro que ocupa un lugar importante en los pastizales y en los campos de cultivo, donde consume gran cantidad de hierba y de grano. Sus crías y sus adultos sirven de alimento a varios depredadores, entre ellos mamíferos carnívoros como el zorro y el lobo, aves rapaces como el águila de cola blanca y el águila real, y córvidos como el cuervo y la corneja.

Entre sus parásitos principales figuran virus como el parvovirus del ganso, el coronavirus aviar y el virus de la influenza A. Hay también otros parásitos de menor relevancia, como protozoos e insectos chupadores de plumas.

El ánsar común fue domesticado hace miles de años, al menos desde 1360 a. C., y es el ancestro de la mayoría de las razas de ganso doméstico. Las personas lo criaron por varias razones y lo transformaron en animales de corral.

Su carne, muy sabrosa, es una de las principales razones para criar gansos. Su plumón, las plumas blandas, se ha usado para rellenar almohadas, colchones, prendas de exterior y sacos de dormir, y como material aislante por su ligereza. Las aves asilvestradas se parecen a los gansos domésticos, por lo que a menudo es difícil distinguirlas.

Según la UICN, el ánsar común tiene un estado de Preocupación Menor. Ni la Ley de Aves Migratorias de Estados Unidos ni la lista federal estadounidense ni la CITES le asignan una protección especial.

En el oeste de Europa fue muy común, pero el drenaje de las marismas provocó una fuerte caída de sus números. Hoy su población ha aumentado hasta formar bandadas de decenas de miles de aves.

El crecimiento de algunas poblaciones genera conflictos con los agricultores, porque los gansos pastan sobre cultivos y praderas, y en algunos lugares se ha autorizado la caza fuera de temporada para controlar sus daños.