Silbón americano

El rasgo más útil para reconocerlo es la cabeza redondeada con una franja crema que se extiende desde la coronilla hasta el pico, en el macho. Esa franja le da el nombre común de baldpate, que alude a la cabeza calva, aunque la palabra pate significa cabeza. El macho también tiene una máscara verde alrededor de los ojos y el vientre blanco.

Es un pato de tamaño mediano: más grande que una cerceta, pero más pequeño que un pato rabudo. Mide entre 42 y 59 cm de largo, con una envergadura de 76 a 91 cm, y pesa unos 794 g en promedio. En vuelo, el macho muestra una gran mancha blanca en el hombro de cada ala, que destella cuando el ave se inclina y gira.

En el plumaje nupcial, el macho contrasta con la hembra, que tiene tonos grises y pardos discretos. Ambos sexos tienen el pico azul pálido con la punta negra, el vientre blanco y las patas grises. En el plumaje de eclipse, el macho se parece a la hembra. Para distinguirlo de otros patos, conviene fijarse en la forma de la cabeza y el pico, porque el silbón euroasiático tiene la cabeza más oscura y el envés del ala completamente gris.

Es un ave ruidosa, y sus llamadas ayudan a identificarla. El macho emite un silbido de tres notas, parecido a un whoee-whoe-whoe jadeante. La hembra produce gruñidos roncos y graznidos bajos.

El pato silbón americano cría en casi toda América del Norte, desde el norte de Canadá y Alaska hasta el oeste interior, incluidos Idaho, Colorado, las Dakotas, Minnesota y el este de Washington y Oregón. La mayor parte de su población se reproduce en humedales del bosque boreal y en deltas fluviales subárticos de Canadá y Alaska.

Es una especie migratoria. En invierno se desplaza hacia el sur de Estados Unidos, a Idaho, Washington, Oregón y la costa atlántica media, y llega hasta Centroamérica, el Caribe y el noroeste de Sudamérica. Aunque se observa en todas las rutas migratorias, es más numeroso en la ruta del Pacífico. Entre sus zonas de invernada destacan el Valle Central de California y el Puget Sound en Washington, y también el Panhandle de Texas, la costa del golfo de Luisiana y Texas y el Caribe.

En Europa occidental es un visitante raro pero regular. Se ha observado en números significativos en Gran Bretaña e Irlanda desde al menos 1958, y en el Reino Unido aparece sobre todo en otoño e invierno.

Sus hábitats principales son los humedales abiertos, como los pastizales húmedos y los marjales con algo de vegetación alta.

El pato silbón americano (Mareca americana) vive en humedales abiertos, como pastizales húmedos y marismas con algo de vegetación alta. Suele alimentarse dabbling, es decir, filtrando la superficie o inclinándose para tomar alimento vegetal, y también pasta con facilidad.

En el agua, con frecuencia se junta con focha y con aves buceadoras. Aprovecha que estas aves traen a la superficie trozos de vegetación para arrebatárselos, por lo que a veces recibe los nombres de pato "ladrón" o "bandido".

En tierra firme también se alimenta. Come grano desperdiciado en campos cosechados y pasta hierbas de pradera, trigo de invierno, trébol y lechuga. Su dieta es en gran parte vegetariana.

Fuera de la época de cría es muy gregario y forma grandes bandadas. La mayoría emigra en otoño, mucho antes de que se congelen los humedales del norte. Puede vivir hasta unos 21,3 años y pesa alrededor de 794 g.

La temporada de cría comienza entre abril y mayo. La hembra construye el nido como una depresión en el suelo seco, a menudo alejada del agua, y lo recubre con hierba y plumón. Lo oculta entre la vegetación.

La nidada tiene entre 7 y 9 huevos de color crema, con un tamaño medio de 52,9 mm × 37,5 mm y un peso de unos 43 g. Solo la hembra incuba, durante 23 a 25 días. El macho suele abandonarla antes de que termine la incubación.

Los polluelos son precoces: salen del nido en las primeras 24 horas tras la eclosión y pueden alimentarse por sí mismos desde el primer momento. Vuelan hacia los 47 días de edad, aunque ese dato no corresponde a la esperanza de vida, sino al inicio del vuelo.

En cuanto a la longevidad, la especie puede vivir hasta unos 21,3 años, cifra que corresponde al máximo conocido, a menudo en cautividad.

1. El nombre del género Mareca procede de la palabra del portugués brasileño marréco, que designa a un pato pequeño.
2. El epíteto americana hace referencia a América, el continente donde vive esta especie y donde se encuentra su parecido más cercano en el silbón euroasiático.
3. El apodo de pato ladrón o pato bandido viene de su costumbre de arrebatar plantas que los zambullidores traen a la superficie mientras bucean.