Cigala

El rasgo más útil para reconocerla es su forma de langostino alargado y estrecho, de color naranja pálido, con un caparazón que cubre el cefalotórax y un abdomen largo y segmentado que termina en una cola ancha en abanico.

La longitud típica va de 18 a 20 centímetros, incluyendo cola y pinzas, aunque excepcionalmente puede llegar a 25 cm. Su cuerpo es más estrecho que el de los bogavantes del género Homarus.

Las tres primeras parejas de patas llevan pinzas, y la primera pareja es muy alargada y con crestas de espinas. Tiene un rostro largo y espinoso, y dos pares de antenas, de las cuales la segunda es más larga y delgada.

Sus ojos compuestos tienen forma de riñón, un detalle que da nombre al género.

La especie se distribuye por el Atlántico nororiental y el mar del Norte, desde Islandia y el norte de Noruega hasta Portugal. En el Mediterráneo es común en el mar Adriático, especialmente en su parte norte.

Su distribución es muy irregular, porque necesita sedimentos concretos para vivir. Por ello se reparte en más de 30 poblaciones separadas por terrenos poco aptos.

Los adultos rara vez se desplazan más de unos pocos cientos de metros, así que cada población tiende a permanecer en su propio fondo.

Los registros de observación muestran picos de presencia en los meses de otoño y, en menor medida, en primavera, aunque estos datos reflejan presencia y no abundancia.

Nephrops norvegicus es un depredador que caza de noche, durante periodos de poca luz, en breves salidas desde su madriguera. Captura presas activas como gusanos y peces con sus pinzas y patas caminadoras.

La comida llega a la boca con ayuda de las patas anteriores, que la van pasando hacia las piezas bucales, asistidas por los maxilípedos.

Además de gusanos y peces, existen indicios de que consume grandes cantidades de medusas.

El sedimento que prefiere es el fango marino con más del 40 por ciento de limo y arcilla. Allí construye madrigueras semipermanentes de 20 a 30 centímetros de profundidad, con dos entradas separadas entre 50 y 80 centímetros. Pasa la mayor parte del tiempo dentro o junto a su refugio y solo sale a alimentarse o a aparearse.

Es huésped de varios parásitos y simbiontes. Sobre su exoesqueleto se fijan organismos sésiles, como el percebe Balanus crenatus y el foraminífero Cyclogyra, aunque sufre menos infestaciones de este tipo que otros decápodos.

El parásito más importante es un dinoflagelado del género Hematodinium, que desde la década de 1980 ha causado infecciones epidémicas en poblaciones explotadas por la pesca. Provoca un síndrome en el que el caparazón se vuelve opaco y muy pigmentado, la hemolinfa adquiere un color blanco lechoso y el animal parece moribundo.

1. El nombre del género procede de las raíces griegas nephros (riñón) y ops (ojo), por la forma de riñón de sus ojos compuestos.
2. Tras el traslado de varias especies al género Metanephrops, Nephrops norvegicus quedó como la única especie viva de Nephrops.
3. En el Reino Unido es una de las tres especies con más volumen y valor en la pesca comercial.