Portunus pelagicus

El macho se reconoce por su color azul brillante con manchas blancas y por unos quelípedos, o pinzas, especialmente largos. Puede alcanzar un caparazón de hasta 20 centímetros de ancho.

Las hembras son más apagadas, de tonos verdes o marrones, y su caparazón es más redondeado. Esta diferencia de coloración y forma permite distinguir a simple vista ambos sexos.

Portunus pelagicus vive en el Indo-Pacífico, desde el sudeste asiático hasta Australia y Nueva Caledonia. En el sudeste asiático aparece frente a Indonesia, Malasia, Camboya, Tailandia, Filipinas y Vietnam.

En Australia se encuentra en los estuarios intermareales de casi todo el país. Entra en ellos en busca de alimento y refugio, y allí pasa buena parte de su vida.

Las observaciones de presencia alcanzan su máximo hacia agosto, con valores altos también en los meses cercanos. Este patrón refleja cuándo se observa la especie, no cuántos ejemplares hay.

Durante el día y en invierno, Portunus pelagicus permanece enterrado bajo arena o barro. Esta costumbre podría explicar su gran tolerancia al amonio (NH4+) y al amoníaco (NH3).

Sale a alimentarse con la marea alta. Sus presas incluyen bivalvos y peces, y en menor medida macroalgas.

Son excelentes nadadores gracias a un par de patas aplanadas con forma de remo. A diferencia de otro cangrejo portúnido, Scylla serrata, no pueden sobrevivir mucho tiempo fuera del agua.

El ciclo de vida de Portunus pelagicus depende de los estuarios. Antes de eclosionar, la hembra se desplaza a aguas marinas poco profundas y libera sus huevos. Las larvas zoea I pasan a los estuarios, donde se alimentan de plancton microscópico.

Las larvas avanzan desde zoea I hasta zoea IV en unos 8 días, y luego llegan a la fase de megalopa, que dura entre 4 y 6 días. Esta fase se distingue por sus quelípedos grandes, con los que capturan presas. Al metamorfosearse en cangrejo, los juveniles siguen en los estuarios, que les ofrecen refugio y alimento.

Los juveniles toleran mal las bajas salinidades durante periodos largos, algo que se atribuye a su débil capacidad de osmorregulación hiperosmótica. Esto explicaría la emigración masiva desde los estuarios hacia el mar durante la temporada de lluvias. Los machos parecen volverse más territoriales en aguas frías, lo que podría explicar por qué rara vez se ven juntos en aguas templadas.

En la mitología romana, Portuno era el dios de las llaves, las puertas, el ganado y los puertos. Según algunas fuentes, protegía en su origen los almacenes de grano y después se asoció con los puertos, quizá por una relación popular entre las palabras latinas porta, «puerta», y portus, «puerto».

Un templo cuadrado todavía existente en la misma plaza está dedicado a él. Cuando los romanos conocieron la mitología griega, Portuno fue identificado con el dios griego Palemón.

En Filipinas, el movimiento de este cangrejo sirve de base a los pasos del Linambay, una variante del moro-moro originaria de Carcar, en la isla de Cebú. Allí al cangrejo se le llama «lambay».

1. Antes de emprender un viaje por mar, se invocaba a Portuno para garantizar un paso seguro y la protección de los puertos.
2. El nombre del dios romano relacionado con esta especie procede de la palabra latina para «puerta», que se vinculó con la entrada al mar.