Cornus mas

Mucho antes de que aparezcan las hojas, Cornus mas cubre sus ramas desnudas con racimos de pequeñas flores amarillas, uno de los primeros anuncios de la primavera en los bosques templados de Europa y Asia occidental.

Se trata de un arbusto o pequeño árbol caducifolio de la familia Cornaceae, del orden Cornales, nativo de Europa occidental y meridional y del suroeste de Asia. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a la especie como de Preocupación menor, sin amenazas significativas conocidas.

Su combinación de floración temprana, frutos comestibles y una madera legendaria por su dureza ha hecho de esta especie un protagonista discreto tanto en jardines ornamentales como en la historia militar y culinaria de varias culturas.

El rasgo más útil para reconocer a Cornus mas es su floración: entre febrero y marzo, mucho antes de que broten las hojas, sus ramas se cubren de racimos de 10 a 25 flores pequeñas, de 5 a 10 milímetros de diámetro, con cuatro pétalos amarillos. Esta floración temprana recuerda a la de la Forsythia, aunque las flores del cornejo son menos grandes y vistosas, y el efecto en el paisaje es más discreto.

Es un arbusto o árbol pequeño de entre 5 y 12 metros de altura, con ramas de corteza marrón oscura y ramillas verdosas. Las hojas, opuestas, miden entre 4 y 10 centímetros de largo y 2 a 4 centímetros de ancho, con forma ovalada a oblonga y margen entero.

El fruto es una drupa oblonga de color rojo, de unos 2 centímetros de largo por 1,5 centímetros de ancho, que contiene una única semilla. No se describen diferencias notables entre sexos: las flores se producen sobre la misma planta y siguen el mismo patrón en todos los ejemplares.

Cornus mas es originario de Europa occidental y meridional y del suroeste de Asia, regiones donde crece de forma natural.

Los registros de observación disponibles muestran dos picos anuales claros: uno marcado en marzo, que coincide con su floración temprana y llamativa, y otro en agosto, cuando maduran sus frutos rojos y se vuelven más visibles y buscados. Estos datos corresponden solo a observaciones de presencia, no a estimaciones de abundancia ni al área de distribución completa de la especie.

Entre octubre y enero los registros caen notablemente, un patrón compatible con el letargo invernal del arbusto, cuando pierde las hojas y resulta menos llamativo para quienes documentan su presencia.

El fruto de Cornus mas es comestible, de sabor ácido que se ha descrito como una mezcla de arándano rojo y guinda agria; cuando está inmaduro resulta astringente. Se aprovecha ampliamente en Irán, donde se le atribuyen propiedades beneficiosas para la salud y se consume fresco como refresco de verano, seco, salado o convertido en pasta o cuero de fruta usado como condimento agrio, de forma similar a la ciruela, la granada o el tamarindo. En Europa del Este, el Reino Unido y la Columbia Británica también se usa, sobre todo para mermeladas; en Azerbaiyán se emplea en encurtidos, bebidas y platos de arroz; en Armenia se destila un vodka con sus frutos; en Rumanía y Moldavia se elabora una bebida alcohólica llamada cornată, y en Bulgaria se prepara un compota tradicional.

En la medicina tradicional china, el fruto de Cornus mas (junto con el de Cornus officinalis) se conoce como shānzhūyú y se usa históricamente para "retener el jing"; sus hojas y frutos también se emplean en la medicina tradicional de Asia central y suroccidental.

La madera, extremadamente densa, se ha usado para mangos de herramientas y piezas de maquinaria. Desde el siglo VII a. C. los artesanos griegos la consideraban superior a cualquier otra para fabricar lanzas, jabalinas y arcos, y el reino de Macedonia, bajo Filipo II y Alejandro Magno, la utilizó como material principal de la sarissa, la larga lanza de su infantería; su asociación con las armas era tal que el nombre griego del cornejo se usaba como sinónimo poético de "lanza". En Italia, el bastón tradicional de los butteri, los vaqueros de la Maremma, se fabrica también con esta madera, llamada localmente crognolo o corniolo. Como planta ornamental, cultivares como 'Aurea', 'Golden Glory' y 'Variegata' han recibido el Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society.

1. El botánico griego Teofrasto distinguía dos variantes de Cornus mas, una "macho" y otra "hembra", y consideraba que la madera de la variante "macho" era la más sólida.
2. En la Antigüedad, la dureza de su madera hizo que los objetos fabricados con ella se asociaran simbólicamente con la fuerza y la invulnerabilidad.
3. El arbusto no es originario de las islas británicas: el botánico William Turner solo había oído hablar de él en 1548, y ya en 1551 se cultivaba un ejemplar en el Palacio de Hampton Court.
4. El aprecio por sus flores amarillas de floración temprana como atractivo ornamental es, en gran medida, un fenómeno del siglo XX, pese a que la especie llevaba siglos presente en jardines europeos.