Helecho real

Lo más útil para reconocerlo es la forma de sus hojas: cada fronda es bipinnada, con 5 a 9 pares de pinnas de hasta 30 cm de largo. Las frondas suelen medir hasta 120 cm, y excepcionalmente llegan a 400 cm de largo y de 30 a 40 cm de ancho.

Con los años, sus rizomas erguidos forman una base leñosa parecida a un tronco, de más de 1 m de altura, cubierta por raíces entrelazadas. Cada pinna tiene de 7 a 13 pares de pínnulas de 2,5 a 6,5 cm de largo y de 1 a 2 cm de ancho, y las nervaduras son prominentes en ambas caras.

Al principio, las frondas están cubiertas de pelos de color castaño dorado que desaparecen pronto, dejando una superficie lisa de verde pálido. Muchas frondas presentan una parte fértil en el extremo, donde el limbo se reduce casi a la nervadura central y se cubre de esporangios marrones.

El gametófito, o protalo, es una pequeña planta verde y carnosa de apenas unos milímetros.

Su área nativa abarca toda Europa, el norte de África y Oriente Medio hasta Irán, desde Noruega por el norte hasta Argelia por el sur. En Nueva Zelanda figura como especie introducida.

En Norteamérica su presencia depende de si Osmunda spectabilis debe considerarse una especie aparte o no.

Es una especie de lugares húmedos: crece en turberas boscosas y en las orillas de arroyos, donde el suelo se mantiene húmedo durante buena parte del año.

Se la encuentra con más frecuencia de mayo a julio, con un pico en junio.

Se cultiva ampliamente en regiones templadas como planta ornamental. Tanto la especie como el cultivar 'Cristata' han recibido el Premio al Mérito en Jardinería de la Real Sociedad Horticultural británica, y tolera una variedad de suelos y climas.

Sus raíces, junto con las de otras especies de Osmunda, se emplean para producir fibra de osmunda, un sustrato para orquídeas y otras plantas epífitas cultivadas.

En la mitología eslava, sus esporangios se llaman «flores de Perun» y se les atribuían poderes mágicos, como vencer a los demonios, cumplir deseos, descubrir secretos o entender el lenguaje de los árboles. Recogerlos era una tarea difícil: según la tradición, debía hacerse en la noche de Kupala y, tras la llegada del cristianismo, en la víspera de Pascua. Quien los buscaba debía permanecer dentro de un círculo trazado alrededor de la planta y soportar las burlas y amenazas de los demonios.

En algunos lugares se comen los brotes jóvenes del helecho, enrollados en espiral. Según se cree, su sabor recuerda al espárrago.

La UICN lo clasifica como de Preocupación menor, la categoría que corresponde a especies cuyas poblaciones se consideran abundantes y sin riesgo inmediato de extinción.

Su principal amenaza es el drenaje de humedales para la agricultura. Por esa causa, en muchas zonas la especie se ha vuelto rara.

1. En 1749, Carlos Linneo observó un ejemplar notable de helecho real durante un viaje por su provincia natal de Småland, en Suecia, que un curandero local utilizaba.
2. El nombre del género, Osmunda, se ha relacionado con «Osmunder», un nombre anglosajón asociado al dios Thor, aunque también se han propuesto otros orígenes.