Helix pomatia

La forma más útil para reconocer a Helix pomatia es su concha globular, con cinco a seis vueltas de espira y una abertura grande. La concha suele ser de color blanco cremoso a marrón claro.

El tamaño de la concha va de 30 a 50 milímetros de ancho y de 30 a 45 milímetros de alto. La abertura es amplia y su borde se curva ligeramente hacia afuera en los adultos.

Las bandas marrones pueden ser difusas o estar bien marcadas y visibles, por lo que el patrón de color varía mucho entre individuos. El ombligo es estrecho y queda parcialmente cubierto por el borde columelar reflejado.

Helix pomatia prefiere las zonas bajas de terrenos calcáreos y de piedra caliza, pero también aparece en viñedos, jardines, matorrales y parques. Necesita un hábitat húmedo con temperaturas suaves y bastante constantes, y no tolera las lluvias intensas ni la luz solar directa.

En Europa central ocupa bosques y matorrales, además de hábitats modificados por el ser humano. En los Alpes llega hasta unos 2.100 metros sobre el nivel del mar, aunque lo habitual es encontrarlo por debajo de los 2.000 metros. En su límite altitudinal máximo registrado se halla a unos 1.830 metros.

Su área de distribución actual está muy influida por la dispersión realizada por personas. Hay poblaciones introducidas en el noreste de Estados Unidos y en Canadá, así como en el norte de España. En Gran Bretaña vive sobre suelos calcáreos del sur y el oeste de Inglaterra, y en el sur de Inglaterra se limita a pastizales o matorrales sin perturbar, casi nunca en jardines.

Los registros de presencia se concentran entre abril y agosto, con un máximo en mayo. Estos datos indican dónde se ha observado la especie, no su abundancia.

Helix pomatia es nocturno, sobre todo por las temperaturas más frescas de la noche. Durante el día permanece oculto, y al anochecer sale a buscar alimento.

Al moverse deja un rastro de mucosidad que le sirve de apoyo sobre superficies rugosas o resbaladizas. Sobre suelos secos reduce la pérdida de agua con una técnica llamada «salto», que consiste en usar solo partes concretas de la suela del pie. El rastro también le permite volver al lugar donde se alimentó el día anterior.

En invierno hiberna, porque no puede sobrevivir a las bajas temperaturas. Antes de hacerlo cava un hueco y se coloca con la abertura de la concha hacia arriba. Después se retrae por completo dentro de la concha y segrega un velo de mucosidad, llamado epifragma, que sella la abertura.

Como otros caracoles terrestres, Helix pomatia se comunica sobre todo a través de señales químicas y táctiles, que percibe con sus tentáculos.

Helix pomatia se alimenta sobre todo entre el atardecer y la medianoche. Para comer raspa el alimento con la rádula, una estructura dentada que funciona como una lengua con muchas filas de dientes diminutos.

Es herbívoro y consume principalmente hojas, frutos, flores y savia u otros fluidos vegetales. Come también una variedad de verduras, por lo que sus hábitos reflejan lo que encuentra en cada hábitat.

Necesita una fuente rica en calcio para formar y mantener la concha, por lo que busca alimentos que lo aporten.

El cortejo de Helix pomatia puede durar varias horas. Los caracoles se acercan con la cabeza erguida, se rodean y se tocan con los tentáculos.

Después de estimularse, uno de los individuos clava en la suela del otro un dardo calcáreo. Cuando se agota, el otro hace lo mismo. Tras un descanso se colocan de forma que sus aberturas genitales se superpongan, y se enroscan entre sí para intercambiar un espermatóforo en un proceso que dura entre cuatro y siete minutos.

Al terminar, pueden permanecer unidos por los pies durante varias horas. Cada individuo es hermafrodita simultáneo y se aparea con varios ejemplares, por lo que el sistema de apareamiento es poligínico mixto. El ritual puede repetirse hasta dos veces al año, y la actividad se reduce en zonas muy pobladas, donde el exceso de mucosidad inhibe la reproducción.

La temporada de cría va desde finales de la primavera hasta principios de otoño, y en algunos casos se extiende hasta octubre. Los individuos alcanzan la madurez sexual entre los dos y los cuatro años.

La hembra elige un suelo ligero, húmedo y profundo para que los huevos se desarrollen bien. Deposita de ocho a treinta huevos en un hoyo, tarda entre 15 y 20 minutos en poner cada uno, y después los cubre con una mezcla de mucosidad y tierra. Los huevos tardan de tres a cuatro semanas en desarrollarse. Después de la puesta no hay cuidado parental.

Al pastar, Helix pomatia puede tener efectos importantes sobre la comunidad vegetal de los prados y los matorrales donde vive.

La UICN la clasifica como de preocupación menor, y también figura con esa categoría en la Lista Roja Europea de moluscos no marinos. Dentro de su área nativa es, en general, una especie común.

La principal amenaza es la destrucción continua de su hábitat y el drenaje de los terrenos. La agricultura intensiva también reduce sus poblaciones en el sur de Inglaterra, donde sobrevive en hábitats naturales. Las recolecciones comerciales la afectan menos que los cambios en el paisaje.

Está incluida en el Anexo V de la Directiva de Hábitats de la Unión Europea, y varios países regulan su captura. En Alemania figura como especie especialmente protegida. En Inglaterra su captura, lesión, venta o recolección es ilegal desde la Ley de Vida Silvestre y Campo de 1981. En Francia está prohibido recolectar ejemplares con un diámetro de concha inferior a 3 centímetros entre el 1 de abril y el 30 de junio. En Dinamarca está prohibida la recolección comercial.

Helix pomatia se cría y se consume como alimento. Los romanos antiguos ya comían estos caracoles, y hoy son especialmente populares en la cocina francesa.

En inglés se le llama por el nombre francés escargot cuando se cocina. Aunque es uno de los caracoles más apreciados para el consumo, resulta difícil de criar y casi nunca se produce a escala comercial.

1. El jugo intestinal de Helix pomatia contiene grandes cantidades de sulfatasas de aril, de esteroides y de glucosinolatos, y su amplia especificidad las hace útiles en análisis químicos.
2. Las sulfatasas de este caracol se emplean en cromatografía para preparar muestras antes de analizarlas.