Limax maximus

Lo más útil para reconocerla es su cuerpo alargado, redondeado, con una pequeña quilla en la cola. La longitud del adulto es de 10 a 20 cm.

El color del cuerpo varía entre gris pálido, color ceniza, pardusco o amarillento blanquecino. Está salpicado o con rayas longitudinales negras, y el patrón de manchas es variable. El escudo, la placa que cubre la parte anterior del dorso, es siempre manchado de negro y ocupa cerca de un tercio de la longitud total del animal. La suela del pie es de color ceniza uniforme o amarillento.

Los tentáculos son muy largos y delgados. El poro reproductor se sitúa cerca de la base del tentáculo superior derecho. El neumostoma, la abertura respiratoria, queda justo detrás de la mitad del manto, como en todas las babosas de la familia Limacidae.

Su mucus es incoloro, iridiscente y poco adhesivo.

Limax maximus está extendida por casi todo el mundo, pero se considera nativa de Europa y de los países mediterráneos de África, como Egipto, Argelia y Marruecos. En Europa occidental aparece en Gran Bretaña, Irlanda, Francia, Alemania, Italia, España y Portugal, entre otros países, y en Europa oriental en Grecia, Bulgaria y Serbia.

Fuera de su área de origen se ha introducido en numerosos países de América, Asia y Oceanía. En Estados Unidos está presente en 46 de los 50 estados, y en Canadá, en 5 de las 10 provincias.

No forma grupos. Frecuenta jardines, setos húmedos y sombríos, y bosques. Durante el día se oculta bajo piedras, troncos caídos u otros lugares húmedos y oscuros. Tiene una clara preferencia por las proximidades de las viviendas humanas y se instala con facilidad en sótanos húmedos y dependencias exteriores. En Irlanda, en cambio, se limita a bosques y lugares parecidos, y puede encontrarse incluso cerca de la línea de pleamar en la costa.

Limax maximus es nocturna y se alimenta de noche. No es muy activa ni muy prolífica. Cuando se siente amenazada o está en reposo, solo retrae la cabeza bajo el escudo, sin contraer el resto del cuerpo. Cuando se irrita, se dice que despliega el escudo.

Tiene un fuerte instinto de orientación. Tras sus excursiones nocturnas de alimentación, suele volver a la misma grieta o hendidura donde ya se había instalado.

Es capaz de aprendizaje asociativo, en concreto de condicionamiento clásico, y puede aprender a evitar determinados estímulos. También detecta cuándo su dieta carece de un aminoácido esencial, la metionina, si se retira experimentalmente de su alimento.

Limax maximus es omnívora y su alimentación combina la caza activa con el consumo de materia vegetal y fúngica en descomposición. Es uno de los depredadores de otras babosas, a las que persigue a una velocidad de hasta 15 cm por minuto.

Además de cazar, actúa como detritívora: limpia plantas muertas y hongos del suelo, con lo que participa en el reciclaje de la materia orgánica.

El Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de Florida la incluye entre las plagas agrícolas importantes.

Los individuos de Limax maximus son hermafroditas. Antes de aparearse, la pareja se corteja durante horas, dando vueltas alrededor de la otra y lamiéndola.

Después de la corteja, las dos babosas trepan a un árbol u otro lugar elevado. Allí se descuelgan entrelazadas sobre un cordón grueso de mucus. Cada una evierte por el poro del lado derecho de la cabeza sus órganos copuladores, blancos y translúcidos, los entrelaza con los del otro individuo e intercambia esperma.

Ambos participantes ponen después cientos de huevos.

Limax maximus es un componente habitual de los ecosistemas donde vive. Como detritívora, contribuye a descomponer materia vegetal y fúngica muerta. Como depredadora de otras babosas, interviene en el control de sus poblaciones.

Sus parásitos incluyen el nematodo Agfa flexilis, que vive en las glándulas salivales, y el nematodo Angiostoma limacis, que habita en el recto. Con frecuencia también la infesta el ácaro blanco Riccardoella limacum, que cubre el cuerpo y penetra en la cavidad respiratoria.

El nematodo Angiostrongylus cantonensis tiene una fase larvaria que solo sobrevive en moluscos, incluidas las babosas. Causa meningitis en los seres humanos. Su área se ha extendido más allá de los trópicos, y las babosas pueden transmitirlo cuando se ingieren accidentalmente junto con verduras mal lavadas, como la lechuga.

1. Su concha es reducida e interna, situada bajo el escudo. Plinio el Elder ya conocía esta estructura, y los médicos de la Antigüedad la utilizaban por su contenido en carbonato cálcico.
2. Su nombre común en inglés, leopard slug, alude a las manchas oscuras de su manto.