Pez espada

El rasgo distintivo del pez espada es su pico largo, plano y puntiagudo, una prolongación ósea del hocico que no comparte forma con la de otros picudos. El cuerpo es alargado y redondeado, y al llegar a la adultez pierde todos los dientes y las escamas.

Suele alcanzar unos 3 metros de longitud, aunque el ejemplar máximo registrado midió 4,55 metros y pesó 682 kg. Las hembras son más grandes que los machos, y los ejemplares del Pacífico alcanzan tamaños mayores que los del Atlántico noroccidental o el Mediterráneo. La madurez llega entre los 4 y 5 años de edad, y se cree que la edad máxima ronda al menos los 9 años, aunque se ha hallado una hembra de 16 años y un macho de 12.

Determinar la edad de estos peces es difícil, ya que sus otolitos son muy pequeños; en su lugar, los científicos cuentan los anillos anuales de los radios de las aletas.

Como peces ectotermos, comparten con algunos tiburones, marlines y atunes —en total 22 especies— un mecanismo de conservación del calor que les permite mantener ciertos órganos más calientes que el agua que los rodea.

El pez espada se distribuye ampliamente por zonas tropicales y templadas del Atlántico, el Pacífico y el Índico. Se le encuentra desde aguas cercanas a la superficie hasta profundidades de 550 metros, y de forma excepcional hasta 2.878 metros.

Los registros de observaciones muestran un patrón estacional: las cifras aumentan de manera notable entre marzo y julio, con un máximo hacia mayo, y descienden hacia el invierno boreal. Esto sugiere una mayor presencia detectada en aguas de latitudes templadas durante la primavera y el verano, coherente con su comportamiento migratorio hacia regiones más frías para alimentarse. Estos datos reflejan presencia observada, no abundancia real ni el rango completo de la especie.

El pez espada caza apoyándose sobre todo en su gran velocidad y agilidad en el agua, más que en el uso de su pico como una lanza clásica: la imagen popular de ensartar presas con el pico tiene poco respaldo. Lo más probable es que use el pico para golpear y herir a sus presas, debilitándolas antes de tragarlas. También se ha planteado que podría emplearlo en defensa contra tiburones y otros depredadores, aunque esta hipótesis sigue en estudio.

Es un animal solitario: no forma bancos, sino que nada solo o en agrupaciones muy dispersas, separadas hasta por 10 metros entre individuos. Con frecuencia se le observa reposando en la superficie con la primera aleta dorsal al aire, y es conocido por sus saltos poderosos, posiblemente un intento de desprenderse de parásitos como rémoras o lampreas.

Prefiere aguas entre 18 y 22 °C, aunque tolera un rango amplio, de 5 a 27 °C, el más amplio entre los picudos. Esta especie migratoria se desplaza hacia regiones más frías en verano para alimentarse. Caza principalmente de noche, cuando sube hacia la superficie en busca de presas; durante el día suele permanecer a mayor profundidad.

Los adultos se alimentan de una amplia variedad de peces pelágicos, como caballas, arenques, merluzas plateadas y peces linterna, además de peces demersales, calamares y crustáceos. En un estudio del Atlántico noroccidental sobre el contenido estomacal de 168 ejemplares, el 82% había comido calamar y el 53% peces, incluidos gádidos, escómbridos, palometas y anguilas de arena. Las presas grandes son golpeadas con el pico, mientras que las pequeñas se tragan enteras.

El desove del pez espada ocurre por lotes y varía según la región. En el Pacífico norte tiene lugar principalmente en primavera y verano, en aguas superiores a 24 °C, mientras que en el Pacífico ecuatorial ocurre durante todo el año. En el Atlántico norte se conoce el desove en el mar de los Sargazos, en aguas de más de 23 °C y menos de 75 metros de profundidad. Frente al sur de Brasil, en el Atlántico sur, el desove ocurre entre noviembre y febrero, y en el mar Caribe y otras zonas cálidas del Atlántico occidental se produce durante todo el año.

Las hembras grandes producen más huevos que las pequeñas, con registros de entre 1 millón y 29 millones de huevos por hembra. Los huevos, de tipo pelágico, miden entre 1,6 y 1,8 mm de diámetro, y el desarrollo embrionario ocurre unos dos días y medio después de la fecundación.

Las larvas, de apariencia única y de vida superficial, miden 4 mm al nacer. El pico característico de la especie se hace visible cuando la larva alcanza 1 cm de longitud.

El pez espada está clasificado como Casi Amenazado. Su situación varía mucho según la región: en el Atlántico norte, la población está totalmente recuperada, con una biomasa estimada un 5% por encima del nivel objetivo. En cambio, no existen evaluaciones sólidas para las poblaciones del Pacífico noroccidental ni del Atlántico sur, consideradas de preocupación moderada por falta de datos. La población del Pacífico suroccidental también genera preocupación moderada debido a la incertidumbre de los modelos, el aumento de las capturas y la disminución de la captura por unidad de esfuerzo.

Las zonas de mayor riesgo son el océano Índico, donde probablemente existe sobrepesca, y el Mediterráneo, donde la mortalidad por pesca supera el nivel máximo recomendado, situando a ambas poblaciones en un nivel alto de preocupación. La pesca humana representa la principal amenaza para la especie: solo en el Atlántico norte, la captura reportada en 2019 alcanzó 1,3 millones de kilogramos.

En 1998, una campaña publicitaria en Estados Unidos titulada "Give Swordfish a Break" logró que 750 chefs retiraran el pez espada del Atlántico norte de sus menús y llevó a que el gobierno estadounidense cerrara 343.600 km² del Atlántico a la pesca. En 2010, Greenpeace Internacional incluyó al pez espada en su lista roja de mariscos.

En la zona del Estrecho de Mesina y en las tradiciones pesqueras sicilianas, el pez espada es un símbolo estacional, representado como un rival dispuesto a duelo, portando una espada que pone a prueba el coraje y la habilidad del pescador.

Su pico también ha dejado huella fuera del mar: la palabra "Swordfish" se usó como contraseña en la película de los hermanos Marx Horse Feathers de 1932, y desde entonces ha aparecido como código o contraseña en muchas otras películas, series, libros y videojuegos. El nombre Xiphias también ha sido usado por astrónomos como otra denominación de la constelación de Dorado.

1. Existen casos documentados de personas heridas de gravedad por el pico del pez espada: en 2007 un pescador murió tras ser atravesado en el ojo y el cráneo por el pico del animal.
2. En 2024, una surfista italiana murió tras ser golpeada por un pez espada frente a la costa de Sumatra Occidental, Indonesia, un incidente considerado muy poco frecuente.
3. Se han documentado casi 50 especies de parásitos en el pez espada, entre ellos tenias, nematodos, mixozoos y copépodos, además de rémoras, lampreas y tiburones cortadores de galletas.
4. Los tiburones mako de aleta corta, extremadamente veloces, a veces atacan al pez espada; se han hallado makos muertos o moribundos con fragmentos de espada rotos incrustados en la cabeza.
5. La carne de algunos ejemplares adquiere un tono anaranjado, atribuido a su dieta de camarones, y se vende bajo el nombre de "pez espada calabaza", con un precio superior al de la carne blanca habitual.