Pinus longaeva

El rasgo más útil para reconocerlo es su corteza, de color naranja-amarillo brillante, delgada y escamosa en la base del tronco. Con los años, el color se vuelve rojizo-marrón y aparecen grietas profundas.

Es un árbol de tamaño mediano, de 5 a 15 metros de altura, con un tronco que puede alcanzar entre 2,5 y 3,6 metros de diámetro. En las zonas más altas adopta una forma retorcida y achaparrada, y sus ramas torcidas con las hojas en mechones le dan aspecto de cepillo de botella.

Las hojas van agrupadas en fascículos de cinco. Miden de 2,5 a 4 centímetros, son gruesas y de verde intenso a verde azulado en la cara externa. Pueden permanecer verdes hasta 45 años.

Las piñas son ovoides-cilíndricas, de 5 a 10 centímetros de largo. Al principio son verdes o púrpuras y maduran a un color anaranjado-beige a los 16 meses. Sus escamas son finas y frágiles, cada una con una espina en forma de cerda de 2 a 5 milímetros. Esas cerdas distinguen a la especie de Pinus flexilis, cuya piña tiene una base más redondeada.

Pinus longaeva vive en Utah, Nevada y el este de California. En California se limita a las montañas Blancas, la sierra de Inyo y la sierra de Panamint, en los condados de Mono e Inyo. En Nevada ocupa la mayoría de las sierras altas de la cuenca y la cordillera, desde las montañas Spring, cerca de Las Vegas, hasta las montañas Ruby. En Utah se extiende hacia el noreste, hasta la cordillera Wasatch.

Crece entre 1.700 y 3.400 metros, en zonas subalpinas y de límite arbóreo. Forma bosques abiertos, con una cubierta de copas que suele cubrir entre el 15 y el 50 por ciento del suelo, y a menudo domina en suelos de dolomita de alta montaña, donde pocas plantas pueden crecer.

Sus poblaciones se asocian con Pinus flexilis, Pinus monophylla, abetos y píceas de montaña, y en zonas de mayor humedad con álamos temblones. Las laderas son empinadas, casi siempre orientadas al sur y al oeste, y el suelo es delgado, pedregoso y bien drenado.

El clima es árido, frío en invierno y seco en verano. En las montañas Blancas la precipitación media ronda los 300 milímetros al año, casi toda en forma de nieve.

Este pino es muy sensible al fuego: incluso un incendio de baja intensidad puede dañarlo, y un fuego de copas casi siempre lo mata. Sin embargo, es un colonizador de terrenos abiertos que se regenera con rapidez tras un incendio, y los incendios de gran tamaño son poco frecuentes donde crece.

Los cascanueces de Clark, un ave, almacenan semillas en el suelo para alimentarse en invierno. Las semillas que no recuperan pueden germinar, y por eso muchos ejemplares forman varios troncos nacidos de semillas que germinan a la vez.

Es mal competidor en suelos fértiles, por lo que prospera en terrenos duros y pobres, donde otras especies tienen dificultades para establecerse.

Algunos pueblos indígenas consideran a Pinus longaeva un árbol sagrado, y su presencia suele asociarse con significados espirituales y culturales.

En la cultura popular, los pinos suelen simbolizar inmortalidad, firmeza y resistencia, quizá por su capacidad de adaptarse a ambientes duros y variados.

1. Una variedad hortícola, el cultivar 'Cherry Lady', fue descubierta en 2006 como escoba de bruja durante un viaje a Estados Unidos, y es un pino enano.
2. En la mitología griega, el pino se asociaba con la diosa Pitthea como símbolo de realeza, y también con la fertilidad y el culto a Dioniso.