Pleurotus ostreatus

El sombrero mide entre 2 y 30 centímetros de ancho y tiene forma de abanico o de concha de ostra. En estado silvestre varía del blanco al gris o al pardo, y su margen, enrollado hacia dentro cuando el hongo es joven, se vuelve liso y a menudo algo lobulado u ondulado.

La carne es blanca y firme. El pie, cuando existe, puede alcanzar hasta 4 centímetros de largo y está desplazado hacia un lado, unido lateralmente a la madera. Las láminas son blanquecinas, a veces amarillentas, y bajan por el pie cuando este está presente.

La esporada es blanca a gris lila y se observa mejor sobre un fondo oscuro. El olor recuerda al benzaldehído o a las almendras amargas.

Pleurotus ostreatus está presente en muchos bosques templados y subtropicales de todo el mundo. No aparece en el noroeste del Pacífico de Norteamérica, donde lo sustituyen P. pulmonarius y P. populinus.

Es un hongo de la madera. Prefiere árboles caducifolios y, en particular, las hayas. Sus hábitats incluyen bosques de llanura y de montaña donde hay troncos muertos o en descomposición.

Las observaciones registradas en bases de datos de biodiversidad se concentran entre octubre y enero, con un máximo en diciembre. Esa concentración sugiere que es más visible en otoño e invierno, aunque no refleja la abundancia real del hongo.

Algunas especies emparentadas, como P. dryinus, crecen solo sobre árboles.

Pleurotus ostreatus es sobre todo un saprótrofo. Aunque suele verse sobre árboles caducifolios moribundos, parece vivir de la madera muerta y no parasitar al árbol. A medida que el árbol muere por otras causas, el hongo coloniza la gran masa de madera muerta que se acumula.

Su micelio es depredador: puede matar y digerir nematodos, lo que se considera una vía para obtener nitrógeno. P. ostreatus es una de al menos 700 especies de hongos nematófagos conocidas.

El hongo acumula litio en sus tejidos. Al descomponer la madera devuelve al ecosistema elementos y minerales en una forma que otras plantas y organismos pueden aprovechar.

Su relación más conocida es con los escarabajos de la familia Erotylidae. Varias especies de Triplax, como T. thoracica, se alimentan de él, y la mayoría de las especies del complejo Triplax parecen necesitar Pleurotus como alimento para sus larvas, en algunos casos específicamente P. ostreatus.

El cultivo comercial de Pleurotus ostreatus empezó en Alemania durante la Primera Guerra Mundial, como recurso de subsistencia. Hoy se cultiva en todo el mundo para la alimentación y es un ingrediente apreciado en la cocina japonesa, coreana y china. Con él se elaboran también salsas, como la salsa de ostras vegetariana.

Su sabor se describe como suave, con un leve aroma parecido al anís. Su carne se usa en la cocina por su textura y su sabor, y su micelio se emplea en ladrillos, muebles y productos de apariencia de cuero.

En el ámbito industrial, el hongo sirve para la biorremediación. Se ha usado para tratar suelos contaminados con gasóleo, donde transformó el 95 % del aceite en compuestos no tóxicos. También puede crecer sobre bolsas de plástico oxobiodegradable y contribuir a degradar el polietileno renovable. Además, contiene lovastatina, un fármaco que reduce el colesterol.

1. El nombre científico combina dos palabras griegas que significan «oreja lateral», una referencia a la forma del sombrero y a su posición sobre la madera.
2. Su nombre común en inglés, oyster mushroom, alude tanto a la forma como al color de su sombrero.
3. Es uno de los pocos hongos conocidos que atrapan y digieren nematodos, pequeños gusanos del suelo.