Polipodio común

Lo más útil para reconocerlo es su textura coriácea y la forma de sus soros, que son circulares. Además, sus nervios laterales se bifurcan entre tres y cuatro veces.

Las frondes son solitarias y nacen separadas unas de otras a lo largo de un rizoma horizontal. Miden de 10 a 50 cm y están divididas casi hasta el eje central en 10 a 18 pares de segmentos o folíolos. Cada uno mide de 10 a 20 cm de largo y de 5 a 7 cm de ancho.

Los folíolos son enteros o ligeramente dentados y se hacen mucho más cortos hacia el extremo de la fronda. Se disponen de forma alterna, y los de un lado quedan algo desplazados respecto a los del otro. Sus pecíolos carecen de escamas.

Los soros se sitúan en el envés de las frondes. Son de color amarillo brillante a naranja y se vuelven gris oscuro al madurar. Esporulan de julio a septiembre.

En Gran Bretaña e Irlanda está presente en casi toda la superficie, salvo en las zonas más secas del este de Inglaterra. Alcanza su mayor abundancia en las tierras altas del oeste y del norte, donde la humedad es muy alta. Se encuentra desde el nivel del mar hasta los 760 m de altitud.

En Francia es muy común y llega hasta los 2.000 metros. También es bastante frecuente en Escandinavia y en los Cárpatos. En Nueva Zelanda es una especie introducida que ha empezado a extenderse por el medio natural como especie invasora.

Es un helecho litófito, que crece sobre rocas, y aparece en musgos de muros viejos, acantilados, grietas de roca y sotobosques rocosos. También vive como epífita sobre árboles cubiertos de musgo, sin importar la altura o la ramificación del árbol. Prefiere lugares sombreados o semisombreados.

Sus hojas perennes le permiten captar luz en las estaciones en que escasea, lo que supone una ventaja en los bosques caducifolios. Cuando crece sobre árboles, se beneficia especialmente de instalarse en la horquilla de las ramas, donde recoge más agua, luz y minerales. Las observaciones de presencia alcanzan su máximo en julio y se concentran entre junio y agosto.

En la cocina, el rizoma tiene un sabor agridulce y se ha empleado en algunos dulces, como el turrón, por sus propiedades aromáticas. El dulzor se atribuye a la osladina, una saponina identificada en 1971 en las raíces, que tiene un poder endulzante unas 500 veces superior al del azúcar en peso.

En herbolaria, el rizoma se ha usado tradicionalmente como purgante y vermífugo. Estas propiedades se atribuyen a los fitoecdisteroides presentes en el rizoma, y la especie ha sido reconocida por la Agencia Europea de Medicamentos. Las frondes contienen ácidos fenólicos y flavonoides, que se describen como ayudantes en la cicatrización de heridas.

El polipodio común también tiene un papel en la ciencia. El grupo de Otto Lange, de la Universidad de Würzburg, demostró por primera vez que los estomas se abren y cierran en respuesta a la humedad ambiental, y la especie fue clave en estudios posteriores sobre esa respuesta. Su adaptabilidad también la hace apreciada en jardines.

1. En Alemania y Francia, el polipodio se consideró un expectorante suave, y se decía que los marineros llevaban sus rizomas a bordo para combatir las fiebres biliosas en travesías largas.
2. En varias culturas se le atribuye valor de amuleto contra energías negativas, y su capacidad de crecer sobre árboles grandes lo asocia con la renovación y el renacimiento.
3. En el siglo XIX, los químicos Pierre-Joseph Pelletier y Joseph Bienaimé Caventou identificaron saponinas en la especie, un paso hacia el aislamiento de sus principios activos.