Porrón osculado

El rasgo más distintivo del porrón osculado es la mancha blanca circular bajo el ojo del macho adulto, que contrasta con su cabeza oscura de brillo verdoso. Los machos miden entre 45 y 51 cm y pesan alrededor de 1.000 g, mientras que las hembras son algo más pequeñas, de 40 a 50 cm y unos 800 g; la envergadura alar alcanza entre 77 y 83 cm.

El macho presenta dorso oscuro y vientre y cuello blancos, formando un contraste marcado en vuelo y en el agua. Las hembras, en cambio, lucen una cabeza parda y un cuerpo mayormente gris, con un patrón mucho más discreto. En ambos sexos, las patas y los pies son de color amarillo anaranjado.

La subespecie B. c. americana se diferencia de la nominal B. c. clangula por tener el pico más largo y grueso.

El porrón osculado cría en la taiga, en lagos y ríos rodeados de bosques maduros del norte de Canadá y Estados Unidos, Escocia, Escandinavia, los países bálticos y el norte de Rusia. Prefiere lagos de aguas claras con poca vegetación emergente, aunque a veces forrajea cerca de juncales. Los lagos con mayor abundancia de presas invertebradas suelen ser los que carecen de peces depredadores como la perca americana.

Fuera de la época de cría, la especie es migratoria y pasa el invierno principalmente en aguas costeras marinas y estuarinas, así como en grandes lagos y ríos del interior, buscando zonas de aguas someras con fondos de arena, grava o roca. Durante la migración hace escalas en grandes lagos y ríos interiores para reabastecerse antes de llegar a las zonas costeras.

Su área de distribución es muy extensa, de más de 22 millones de km². Los registros de observación muestran una presencia mucho mayor durante los meses fríos del año, de noviembre a marzo, coincidiendo con la temporada de invernada en latitudes más templadas, y un descenso marcado en verano, cuando la población se dispersa hacia sus zonas de cría boreales.

El porrón osculado es un ave diurna, social y migratoria que pasa casi todo su tiempo en el agua. Vuela en bandadas pequeñas de 4 a 40 individuos, aunque en las zonas de escala migratoria puede reunirse en grupos mucho mayores. Es de los últimos patos en abandonar sus zonas de verano y procura invernar lo más al norte posible dentro de las aguas libres de hielo; su migración hacia el norte comienza en febrero, mientras que el regreso hacia el sur puede iniciarse ya en julio.

Durante el verano las hembras suelen ser solitarias o acompañar solo a sus crías. Es un excelente nadador y buceador: forrajea en pequeños grupos que a menudo se sumergen de forma sincronizada para buscar presas. En vuelo puede alcanzar hasta 72 km/h con 9 aleteos por segundo, volando bajo sobre el agua en trayectos cortos y a mayor altura en desplazamientos largos.

En la temporada de cría, los machos defienden pequeños territorios que incluyen el nido, defensa que cesa en cuanto las hembras comienzan a incubar. Las hembras, por su parte, defienden tanto el territorio de anidación como el de cría de los polluelos. La densidad de parejas se ha estimado entre 0,5 y 3,5 parejas por kilómetro de orilla en Minnesota, y las hembras muestran una marcada fidelidad a su lugar de nacimiento para anidar.

Fuera del cortejo y la búsqueda de nido, el porrón osculado es un ave mayormente silenciosa. Durante el cortejo, los machos emiten breves y suaves reclamos tipo "peent" y gruñidos tras la cópula, mientras que las hembras producen graznidos ásperos, parecidos a un "gack", cuando buscan lugares de nidificación o se sienten perturbadas.

Las señales visuales cumplen un papel central tanto en el cortejo como en la agresión, complementando los escasos sonidos emitidos por la especie.

La dieta del porrón osculado cambia marcadamente según la estación y la región. Durante la época de cría en los lagos boreales del norte se alimenta sobre todo de insectos acuáticos, como larvas de tricópteros, chinches de agua, ninfas de libélulas y caballitos del diablo, efémeras y escarabajos.

En sus zonas de invernada depende en mayor medida de peces, crustáceos y moluscos. Entre los crustáceos destacan cangrejos, anfípodos, camarones, isópodos y bálanos; entre los moluscos, géneros como Mytilus, Lymnea y Macoma. Los peces pueden ser localmente importantes: en la Columbia Británica, el salmón y sus huevas llegan a representar una parte considerable de la dieta. También consume semillas y tubérculos de plantas acuáticas como Potamogeton o Zostera.

Forrajea buceando en aguas de menos de 4 metros de profundidad, prefiriendo las zonas abiertas, aunque también caza cerca de los bordes de la vegetación acuática; cada inmersión dura entre 10 y 55 segundos. Las presas se consumen bajo el agua, y las bandadas que forrajean juntas suelen bucear de forma sincronizada. Los polluelos recién nacidos se alimentan primero en la superficie y, tras los primeros días, comienzan a bucear por sí mismos, mostrando preferencia por ninfas de libélula, larvas de tricóptero y chinches de agua.

El porrón osculado es monógamo, con parejas que se forman en diciembre y se mantienen hasta que el macho abandona a la hembra al inicio de la incubación. Entre diciembre y marzo, los machos realizan elaborados despliegues de cortejo en grupos de varios machos por cada hembra, entre los que destaca el "head-throw-kick", en el que el macho lanza la cabeza hacia atrás, emite un llamado y patea el agua.

Las hembras eligen cavidades en árboles grandes, a menudo creadas por pájaros carpinteros como el carpintero negro, y las revisten con plumón. Suelen preferir sitios ya usados con éxito en años anteriores antes que ubicaciones más cercanas a zonas de alimentación. Allí ponen entre 4 y poco más de 12 huevos verdosos, con un promedio cercano a 8,7 por temporada, aunque el parasitismo intraespecífico de nidos complica estas cifras. Cada huevo pesa entre 61,2 y 66,6 gramos y se pone uno cada dos días.

La incubación, realizada solo por la hembra, dura entre 28 y 32 días, y los huevos eclosionan de forma sincronizada en un lapso de 12 horas. Las crías son precoces y abandonan el nido entre 24 y 36 horas después de eclosionar, saltando al vacío hacia el suelo mientras la madre las espera en la entrada. Luego la hembra las conduce hasta un territorio de cría que puede estar hasta 10 km del nido, donde las protege de noche y durante el mal tiempo, aunque suele abandonarlas entre las 5 y 6 semanas de edad, antes de que puedan volar. El primer vuelo ocurre entre los 56 y 65 días de edad, y la madurez sexual de las hembras llega en promedio hacia los 3,2 años.

El porrón osculado compite directamente con los peces por el alimento y tiende a ser más abundante en lagos sin peces; en un lago de Suecia, la eliminación de perca de río y gobio aumentó notablemente el uso del lago por parte de esta especie. El parasitismo intraespecífico de nidos es común: las hembras aceptan huevos ajenos como propios, aunque pueden abandonar el nido si se introducen demasiados huevos en poco tiempo, y los niveles de parasitismo varían mucho entre poblaciones, desde cero hasta más del 77% en algunas zonas de la Columbia Británica.

La especie es susceptible al botulismo, al cólera aviar y a la enteritis vírica del pato, además de alojar diversos parásitos como trematodos y nematodos. Sus depredadores naturales incluyen rapaces como águilas y busardos, además de córvidos; las crías y las hembras incubando son presa de osos, mustélidos, mapaches e incluso ardillas rojas americanas y pájaros carpinteros.

El porrón osculado está catalogado como de preocupación menor por la UICN, gracias a su amplia distribución, su gran tamaño poblacional y la ausencia de declives documentados. Sus poblaciones se mantienen relativamente estables pese a amenazas sobre sus hábitats acuáticos, como la lluvia ácida, la contaminación y la destrucción de hábitat; tanto sus zonas de cría como las de invernada han sufrido degradación por deforestación y contaminación.

La especie está protegida como ave migratoria bajo la ley estadounidense de Aves Migratorias (Migratory Bird Act) y es una de las especies cubiertas por el Acuerdo sobre la Conservación de las Aves Acuáticas Migratorias de África y Eurasia (AEWA). Durante la década de 1970, los cazadores de América del Norte abatían alrededor de 188.300 ejemplares al año, cifra que representaba menos del 4% del total de aves acuáticas cazadas en Canadá y menos del 1% en Estados Unidos.

La disponibilidad de cavidades para anidar parece ser uno de los factores que más influye en la densidad de sus poblaciones.

El porrón osculado es cazado en gran parte de su área de distribución y se aprovecha como alimento, lo que representa su principal uso documentado por parte de las personas.

1. Su nombre científico, Bucephala, proviene del griego antiguo y significa "cabeza de buey", en referencia a la forma abultada de su cabeza.
2. El nombre de la especie, clangula, deriva del latín clangere, relacionado con los sonidos que produce el ave.
3. Durante el cortejo, los grupos suelen reunir en promedio a 4,4 machos por cada 1,2 hembras, lo que da lugar a elaborados despliegues colectivos.