Pyronia tithonus

El rasgo más distintivo de esta mariposa es su color naranja intenso combinado con dos grandes manchas marrones en las alas y un patrón marrón en el borde alar. En las alas anteriores presenta ocelos que probablemente reducen o desvían los ataques de aves, lo que explicaría por qué suele descansar con las alas abiertas.

Existen numerosas formas aberrantes, como la llamada excessa, en la que los ejemplares muestran de dos a cuatro manchas adicionales en la cara superior del ala anterior. El número de ocelos en la cara inferior del ala posterior también varía bastante entre individuos.

Los machos se distinguen por una mancha oscura en la parte superior del ala anterior, formada por escamas androconiales productoras de aroma, probablemente usadas en el cortejo. Aunque se sabe poco sobre su funcionamiento exacto durante el apareamiento, estas estructuras parecen haber evolucionado por selección sexual para liberar feromonas que atraen pareja.

Las hembras suelen tener más manchas que los machos, y sus ocelos se distribuyen de forma más dispersa por el margen alar, mientras que los machos presentan ocelos más concentrados hacia el borde costal.

Esta especie prefiere los márgenes de prados y los setos, por lo que suele encontrarse con más frecuencia junto a portones de campo que especies similares como la manola. A comienzos del siglo XX era común en el sur de Gran Bretaña, pero escasa en el norte; la población se contrajo antes de volver a expandirse a partir de la década de 1940.

En las últimas tres décadas, su área de vuelo se ha extendido hacia el norte en Gran Bretaña. Cerca del límite de su distribución, el periodo de vuelo tiende a ser más corto, lo que sugiere una relación entre la ampliación del periodo de vuelo y la expansión del área, aunque la fecha media de vuelo y la duración del periodo no parecen estar vinculadas entre sí.

Como resultado de esta expansión reciente, hoy se encuentra en una amplia variedad de hábitats: pastizales con matorral, caminos forestales, carriles rurales y setos albergan algunas de las colonias más numerosas. Esto le ha dado una diversidad genética mayor que la de especies con hábitats más restringidos, aunque la contracción poblacional de principios del siglo XX pudo haber limitado ese potencial mediante cuellos de botella y eventos fundadores repetidos.

Los registros de observación disponibles muestran una presencia marcadamente estacional, concentrada en los meses de verano, lo que concuerda con su periodo de vuelo típico de julio a agosto.

Durante condiciones de cielo nublado o bruma, esta mariposa tiende a permanecer en reposo sobre la vegetación, mientras que en días soleados vuela activamente de flor en flor en busca de néctar. Es una especie relativamente activa pero poco móvil en comparación con otras como Maniola jurtina: vuela con frecuencia pero no se desplaza grandes distancias, lo que podría explicar por qué puede ser muy abundante en un sitio y escasa en otro hábitat similar a pocos kilómetros.

Los machos son más activos que las hembras, pues dedican la mayor parte de su tiempo a buscar pareja. Esta especie es protándrica: los machos emergen antes que las hembras. Como consecuencia, las hembras suelen apareare una sola vez, lo que les deja más tiempo para descansar, alimentarse de néctar, seleccionar plantas huésped y poner huevos.

El clima influye de forma notable en el tamaño de las poblaciones. Los veranos cálidos y secos producen los mayores aumentos poblacionales, lo que podría explicar por qué los números han sido bajos en el norte de Gran Bretaña, donde los veranos son más frescos, y por qué el cambio climático estaría detrás de la expansión del área de distribución. Se ha estimado que, con un cambio climático significativo, la abundancia podría aumentar un 50% para el año 2080.

Las flores de zarza (Rubus fruticosus) son una fuente de néctar especialmente importante para los adultos de esta especie, que poseen una probóscide corta bien adaptada a las flores poco profundas de esta planta. Además de la zarza, los adultos visitan con frecuencia cardo borriquero, hierba de San Bartolomé, escabiosa menor, pulicaria, aligustre silvestre, hierba de Santiago, trébol rojo, cardos de los géneros Cirsium y Carduus, tomillo y menta acuática, actuando como polinizadora en estos encuentros.

Las orugas, en cambio, se alimentan exclusivamente de gramíneas, principalmente bentos del género Agrostis, fescas del género Festuca y hierbas de prado del género Poa, además de la grama común. Entre las especies más registradas como plantas huésped destacan el ballico perenne, la agróstide fina y la festuca roja, junto con el dactilo.

Las orugas son de color verde o marrón, y sus crisálidas son frágiles, ya sea colgando boca abajo o apoyadas sobre la hierba.

Esta especie presenta una sola generación al año: los adultos emergen en julio, alcanzan su pico a principios de agosto y apenas quedan algunos ejemplares a finales de mes. No se conoce un ritual de cortejo específico, aunque las manchas odoríferas de los machos probablemente desempeñan un papel en el proceso.

Los machos establecen pequeños territorios desde los que buscan activamente pareja. La cópula dura alrededor de una hora, durante la cual ambos ejemplares permanecen quietos con las alas cerradas.

Las hembras ponen entre 100 y 200 huevos, a menudo en zonas de sombra o simplemente expulsándolos al aire de forma aleatoria. Las larvas son inicialmente amarillas, pero pronto desarrollan manchas marrones que se oscurecen progresivamente mientras se desarrollan dentro del huevo. Los huevos eclosionan tras unos 14 días.

El nombre Pyronia deriva del griego, mientras que tithonus hace referencia a Titono, una figura de la mitología griega, miembro de la familia real troyana que fue raptado y amado por Eos, la diosa del amanecer.

1. El nombre científico de la especie rinde homenaje a Titono, un príncipe troyano hijo del rey Laomedonte y de la náyade Estrimón, que fue amado por Eos, la diosa del amanecer.
2. La historia de Titono y Eos es un ejemplo del motivo mitológico recurrente de las uniones entre mortales e inmortales, a menudo marcadas por dificultades derivadas de su naturaleza diferente.