Reina de la noche

El rasgo más distintivo de esta especie es su enorme flor nocturna, blanca por dentro y de tonos salmón o rosados por fuera, que puede medir entre 17 y 22,5 centímetros de largo. Los tépalos exteriores son alargados y de color pardo claro a salmón, mientras que los interiores, más cortos, son blancos y de forma lanceolada. El estilo floral, de hasta 20 centímetros, suele sobresalir por encima de los tépalos internos, terminando en 7 a 12 lóbulos estigmáticos delgados.

Sus tallos son trepadores o rastreros, de epidermis verde grisácea o azulada, a veces con tintes púrpuras, y pueden superar los 10 metros de longitud con un grosor de entre 15 y 30 milímetros. Presentan entre 7 y 8 costillas bajas y onduladas, con areolas pequeñas y lanudas de color blanco o gris, de las que emergen entre 5 y 18 espinas cortas de tono amarillento a pardo, que se vuelven grises con la edad. Las plantas jóvenes tienen espinas más cortas y escasas que los ejemplares adultos.

El fruto es ovoide, de 5 a 9 centímetros de largo, con tonos que van del blanco al rosa, amarillo o naranja, cubierto de espinas y pelos que caen con facilidad al madurar.

Se reconocen cuatro subespecies (donkelaarii, grandiflorus, hondurensis y lautneri), y la variabilidad de sus tallos, especialmente notoria en Jamaica, genera frecuentes confusiones con otras especies del género Selenicereus, muchas de las cuales podrían en realidad ser sinónimos de esta.

Selenicereus grandiflorus es nativo de las Antillas Mayores (incluyendo Cuba, las Islas Caimán, Puerto Rico, Jamaica, República Dominicana y Haití), además de México, Guatemala, Belice, Honduras, Nicaragua y otras zonas de América Central y del Sur. Crece trepando sobre árboles y rocas, hasta altitudes de 700 metros.

Los registros de observación a lo largo del año muestran una presencia algo mayor entre abril y julio, lo que podría coincidir con la temporada de floración, aunque estos datos solo indican avistamientos y no reflejan abundancia real ni el rango completo de la especie.

Esta planta ha sido venerada en distintas culturas por su floración espectacular y fugaz. En la mitología del antiguo Egipto se creía que la flor representaba el renacimiento y la resurrección, y se la asociaba con la diosa Isis, a quien se representaba a veces con una corona adornada con esta flor; se decía que atraía a criaturas nocturnas con su intensa fragancia.

En cultivo, es una planta epífita y litófita de crecimiento rápido, aunque tarda entre dos y tres años en producir sus primeras flores. Prefiere mantenerse algo seca en invierno, trasladarse al exterior bajo sombra en primavera tardía, y necesita un sustrato rico en humus con buena humedad en verano; no debe exponerse a temperaturas inferiores a 5 °C y florece mejor a pleno sol, con luz adicional en primavera para estimular la floración. Sus flores aparecen a finales de primavera o principios de verano, abriéndose una sola noche cada año durante varias temporadas antes de marchitarse en pocas horas.

1. El cactus de la floración nocturna, entonces llamado Cactus grandiflorus por Linneo, abre el cuarto y último canto del poema de Erasmus Darwin The Botanic Garden (1791), marcando una transición desde temas más oscuros del canto anterior.
2. El nombre grandiflorus proviene del latín y significa "de flor grande": cuando Linneo describió la especie en 1753, era el cactus de mayor flor conocido, aunque hoy resulta modesto frente a otras especies del género Selenicereus.
3. Aunque Selenicereus grandiflorus no se cultiva por su fruto, otras especies del mismo género, como Selenicereus undatus y Selenicereus megalanthus, se cultivan comercialmente por sus frutos ricos en antioxidantes y vitaminas, usados en jugos, mermeladas y dulces.