Ribes sanguineum

Lo más útil para reconocerla es su floración: en primavera produce racimos colgantes de flores rojas, rosadas o blancas, antes o junto a la aparición de las hojas.

Es un arbusto caducifolio que alcanza unos 3 metros de altura y de anchura. Tiene muchos tallos y un porte arqueado hacia arriba o redondeado. La corteza es de color gris pardusco oscuro, con lenticelas pardas más claras y llamativas.

Las hojas son alternas y simples, de 2 a 7 centímetros de largo y de ancho, con cinco lóbulos palmeados. Al principio de la primavera, cuando están jóvenes, desprenden un fuerte olor resinoso.

Los racimos miden entre 3 y 7 centímetros y reúnen de 5 a 30 flores. Cada flor tiene de 5 a 10 milímetros de diámetro y cinco pétalos rojos, rosados o blancos. El fruto es una baya ovalada de color morado oscuro, de unos 1 centímetro de largo, con sabor poco agradable.

La especie es nativa del oeste de Estados Unidos, de Canadá y de México. En la Columbia Británica, Washington y Oregón se extiende ampliamente por las zonas húmedas al oeste de las montañas Cascada.

En California se restringe a las zonas cercanas a la costa y llega al sur hasta el condado de Santa Bárbara. En México solo aparece en la isla Guadalupe, en el Pacífico, donde podría haber desaparecido.

En Idaho está en peligro crítico y solo se encuentra raramente en los condados de Bonner, Kootenai, Benewah y Adams. En el resto de su área de distribución su estado de conservación es seguro.

Fuera de su área natural, se cultiva y se ha naturalizado en gran parte de la Europa templada y en Australasia.

Es un arbusto caducifolio de porte erguido, con varios troncos desde la base. Puede alcanzar unos 3 metros de altura y de anchura, aunque también puede cultivarse en forma de pequeño árbol.

Sus flores tempranas ofrecen néctar a los colibríes y a las mariposas, mientras que las orugas de mariposas y polillas se alimentan de sus hojas. Los ciervos y los alces ramonean ocasionalmente sus hojas, y las aves y pequeños mamíferos consumen sus bayas. Sus ramas ofrecen lugares de anidación a las aves.

Algunos insectos visitan sus flores, entre ellos abejorros como Bombus terrestris, Bombus lucorum, Bombus pratorum, Bombus hypnorum y Bombus pascuorum, además de la abeja de la miel, Apis mellifera. Varios pulgones y escarabajos se alimentan de la planta.

Soporta bien la sombra, pero prefiere los lugares soleados. Tolera bien la sequía y se desarrolla mejor en condiciones frescas y húmedas.

En Nueva Zelanda se comporta como especie invasora desde que se naturalizó en 1904. Forma densas masas en matorrales y junto a cursos de agua, y desplaza a la vegetación nativa. En Tasmania se considera una mala hierba ambiental importante, aunque su presencia no es muy extendida.

Se introdujo en cultivo en Gran Bretaña en otoño de 1826, a partir de semillas enviadas por el botánico escocés David Douglas desde el noroeste del Pacífico. Sus flores y sus variedades se hicieron muy populares entre los jardineros ingleses.

Sigue siendo un arbusto de jardín apreciado por sus flores de color vivo y perfumadas a principios de primavera, y por el apoyo que presta a las aves. Existen numerosos cultivares, con flores que van del blanco al rojo oscuro. Varios de ellos han recibido el Premio al Mérito de Jardín de la Royal Horticultural Society, entre ellos 'Koja', 'Poky's Pink' y 'Ubric', conocido como White Icicle.

Las bayas son comestibles, aunque de sabor pobre. Pueblos indígenas y otras personas las han consumido frescas o secas, y las han preparado en mermeladas, tartas, zumos o jarabes. Las flores también se han usado para aromatizar bebidas, sobre todo licores.

1. El nombre del género, Ribes, podría proceder del árabe ribas, nombre de una planta que los médicos árabes usaban por sus propiedades ácidas.
2. El epíteto sanguineum viene del latín y significa rojo sangre, en referencia a sus flores.
3. En Nueva Zelanda, la especie fue introducida en 1904 y se ha convertido en una invasora de matorrales y riberas.