Saccharomyces cerevisiae

Las células de Saccharomyces cerevisiae son redondeadas u ovoides y miden entre 5 y 10 micrómetros de diámetro. Esa forma sencilla y su tamaño microscópico son los rasgos que la identifican.

La especie se reproduce por gemación: una pequeña yema brota de la célula madre, crece y acaba separándose como una célula hija.

La levadura se encuentra sobre todo en frutos maduros, como las uvas. Antes de la maduración, los racimos casi no tienen levaduras.

También puede hallarse durante todo el año en la corteza de los robles. Como no se dispersa por el aire, necesita un vector para desplazarse de un lugar a otro.

Las observaciones se concentran más en octubre que en el resto del año, aunque la presencia no sigue un patrón fijo.

Las células pueden vivir en dos formas, haploide y diploide. Las haploides se multiplican por mitosis y, bajo un estrés elevado, en general mueren; es la forma asexual del hongo. Las diploides son la forma preferente de la levadura y también se multiplican por mitosis, pero su ritmo de división suele diferir mucho del de las haploides.

Bajo estrés, las células diploides pueden esporular: entran en meiosis y forman cuatro esporas haploides, que luego pueden aparearse. Es la forma sexual del hongo.

En condiciones óptimas, la población puede duplicarse cada 100 minutos, aunque la velocidad varía mucho entre cepas y ambientes. Cada célula tiene una vida replicativa media de unas 26 divisiones. En la naturaleza, las mutaciones recesivas dañinas se acumulan durante largos periodos de reproducción asexual y se eliminan al autofecundarse, en un proceso llamado «renovación del genoma».

En la naturaleza, la levadura depende de frutos como la uva y de la corteza de los robles. Sus células necesitan un vector para pasar de un sustrato a otro, y las reinas de avispas sociales que pasan el invierno como adultas, como Vespa crabro y especies de Polistes, pueden portarla desde el otoño hasta la primavera y transmitirla a su descendencia. En el intestino de Polistes dominula se encuentran cepas de S. cerevisiae y también híbridos con S. paradoxus, y ese ambiente favorece que las células esporulen y germinen, lo que facilita el apareamiento.

En humanos aparece en la piel, la cavidad oral, el tracto digestivo y la vagina. Algunos especialistas la consideran parte de la microbiota normal, mientras que otros sostienen que no puede llamarse comensal verdadera porque procede de los alimentos. Su presencia en el intestino suele ser transitoria: tras una administración oral, se elimina en unos 5 días.

Es un hongo oportunista, de virulencia relativamente baja. Con un sistema inmunitario debilitado puede causar infección y provocar entre el 0,45 y el 1,06 % de los casos de vaginitis causada por levaduras.

Las personas la utilizan en la elaboración de pan, cerveza y vino desde hace miles de años. En acuarios, muchos aficionados la emplean para aportar dióxido de carbono a las plantas acuáticas, ya que los cilindros comerciales de CO₂ resultan caros.

En biotecnología sirve como sistema de expresión para producir diversas proteínas recombinantes terapéuticas. Además, se usa como probiótico en personas y animales, y la variedad Saccharomyces cerevisiae var. boulardii se fabrica de forma industrial y se emplea clínicamente como medicamento para algunos trastornos digestivos.

1. En 2013, Oregón designó a Saccharomyces cerevisiae como microbio oficial del estado, en reconocimiento a su papel en la industria cervecera artesanal.
2. La célula madre y la hija pueden iniciar la formación de una nueva yema antes de separarse por completo.
3. Un modelo de interacciones genéticas, construido a partir de unos 5,4 millones de comparaciones de dobles mutantes, identificó unas 170.000 interacciones entre genes de la levadura.