Serreta mediana

El rasgo más distintivo de la serreta mediana es su pico fino, rojo y serrado, junto con una cresta despeinada en la nuca. El adulto mide entre 51–64 centímetros de largo, con una envergadura de 66–74 centímetros. Los machos son ligeramente más grandes, con un peso medio de alrededor de 1,02 kilogramos, frente a hembras algo más ligeras.

El macho luce cabeza oscura con brillo verdoso, cuello blanco, pecho rojizo moteado, dorso negro y partes inferiores blancas. Las hembras adultas presentan cabeza rojiza y cuerpo pardo grisáceo, más apagado que el macho. Los juveniles se parecen a las hembras, pero tienen una cresta más corta y parches alares blancos ligeramente más pequeños.

Su área de distribución se solapa ampliamente con la del serreta grande, una especie emparentada. Ambas pueden coincidir en el mismo lugar y época, aunque la serreta mediana prefiere aguas saladas mientras que la grande prefiere agua dulce, con frecuente solapamiento. Los machos en plumaje nupcial son fáciles de distinguir, pero hembras, inmaduros y machos en plumaje no reproductivo resultan más difíciles de diferenciar: la hembra del serreta grande muestra más contraste entre la cabeza oscura y el pecho claro, además de una mancha clara en la barbilla que la serreta mediana no tiene.

La serreta mediana ocupa humedales y grandes masas de agua dulce, salobre o salada, tanto en su área de cría como de invernada. Durante la reproducción se encuentra en zonas de tundra y bosque boreal (taiga), mientras que en invierno y durante la migración prefiere aguas protegidas en costas marinas, grandes lagos y ríos interiores, aunque también usa ríos de corriente rápida.

Su rango de distribución abarca unos 23.600.000 kilómetros cuadrados, extendiéndose por zonas templadas y subárticas del hemisferio norte. Forrajea principalmente en aguas someras con vegetación sumergida, aunque también se adentra en aguas profundas donde abundan sus presas.

Los conteos mensuales de observaciones muestran valores más altos en los primeros meses del año y de nuevo hacia el final del año, con un descenso notable durante el verano boreal, lo que sugiere una presencia estacional vinculada a la migración más que una medida de abundancia real.

Sus hábitats incluyen estuarios, aguas costeras, lagos, ríos y zonas de agua salobre, reflejando su capacidad de usar ambientes muy diversos a lo largo del año.

La serreta mediana es diurna y muy acuática: nada y bucea con destreza, propulsándose con las patas, y puede sumergirse hasta 44 segundos alcanzando profundidades de 9,2 metros. Sus patas, ubicadas muy atrás en el cuerpo, le dificultan caminar en tierra, pero le permiten un vuelo rápido y eficiente.

Es una especie migratoria y gregaria que no defiende territorios, ni siquiera durante la cría. Pasa cerca de la mitad de sus horas de vigilia dedicada a forrajear, aunque esto varía según la disponibilidad de presas. Migra en grupos pequeños de 5 a 15 individuos, pero en la migración otoñal puede formar bandadas de hasta 15.000 aves.

El cortejo masculino es muy ritualizado: los machos estiran, doblan y contraen el cuello, a menudo en sincronía con otros machos, mostrando la cresta alternadamente erguida y lisa, mientras las hembras observan y eligen pareja, llegando incluso a perseguir o atacar a los pretendientes. Este despliegue, que ocurre nadando, comienza a mediados de noviembre y puede prolongarse hasta junio o julio.

Las poblaciones del noroeste de Europa con clima oceánico, como Islandia, Irlanda, Gran Bretaña, Noruega y las islas del Báltico, son en gran parte residentes o se desplazan solo distancias cortas, a diferencia de las poblaciones del norte, que migran hacia costas más al sur en invierno.

La serreta mediana combina señales visuales y vocales, sobre todo durante el cortejo. Las hembras emiten un sonido áspero descrito como prrak prrak, mientras los machos responden con un maullido similar al de un gato. En vuelo, la hembra produce un sonido grave y ronco.

Fuera del cortejo, la especie es mayormente silenciosa, aunque emite llamadas de alarma que suenan como garr o grack. Durante la cópula, los machos producen además un sonido de tamborileo con las alas, una señal acústica no vocal que forma parte del repertorio reproductivo.

La dieta de la serreta mediana está compuesta en más de un 75% por peces pequeños, de entre 10 y 15 centímetros de largo, complementada con crustáceos, insectos, gusanos y anfibios, que suman menos de un 25% del total. Prefiere forrajear en aguas someras, pero caza donde sea que las presas abunden.

Utiliza varias técnicas: flota en la superficie mirando bajo el agua, bucea en aguas profundas o someras para buscar presas, o se sumerge en formación con otros individuos para acorralar peces en cardumen, una estrategia cooperativa muy eficaz observada al cazar pequeños peces como el killi. Entre sus presas preferidas figuran espinosos, salmón atlántico, esculpinas, arenque y sus huevas, pejerreyes y arenque de arribazón.

Entre las presas registradas en estudios destacan diversas ranas, además de peces óseos y, en menor medida, musarañas de agua, lo que confirma una dieta centrada en vertebrados acuáticos.

El cortejo de la serreta mediana comienza tan pronto como noviembre, aunque la mayoría de las parejas se forman durante la migración de primavera, a partir de marzo. Varios machos se congregan alrededor de una sola hembra, desplegando movimientos de cabeza alternados —el "sacudido de cabeza" y el "saludo reverencia"— acompañados de una llamada particular, mientras la hembra incita el cortejo con movimientos de balanceo en el agua.

Las parejas llegan a las zonas de cría en mayo. La hembra elige el nido en tierra, cerca del agua, normalmente en vegetación densa o bajo objetos como troncos o rocas, a menudo cubierto por ramas o hierba, casi siempre a menos de 23 metros del agua y nunca a más de 70. Comienza como una simple hondonada que va forrando con hierba y plumas conforme avanza la incubación.

La puesta ocurre a principios de junio en las zonas más septentrionales, con una media de 9,5 huevos por nidada (entre 5 y 24), puestos a razón de uno cada dos días. La incubación, a cargo exclusivamente de la hembra, dura entre 30 y 31 días, y los pollos nacen de forma sincronizada. Los machos abandonan a las hembras poco después de que comience la incubación.

Los polluelos son precoces y abandonan el nido en menos de 24 horas tras nacer. La hembra los cuida y los guía hasta que los abandona a las pocas semanas. Emplumecen entre 60 y 65 días después de eclosionar, y como la cría es tardía, las segundas nidadas son poco probables. La mayoría de los individuos se reproducen por primera vez a los tres años, aunque alcanzan la madurez sexual a los dos.

La serreta mediana cumple un papel importante como depredadora de peces pequeños en los humedales que habita. Su técnica de caza, que acorrala a los peces hacia la superficie, beneficia a otras aves como garcetas, gaviotas de Bonaparte y gaviotas de pico anillado, que aprovechan para capturar presas asustadas por su actividad; la especie también se ve atraída hacia zonas donde gaviotas están alimentándose de cardúmenes.

Es parasitada por al menos 60 tipos de gusanos parásitos, incluidos nematodos del género Eustrongylides, que en ocasiones pueden provocar mortandades, además de varios piojos específicos. Entre sus depredadores registrados destacan mamíferos como el zorro rojo y el lobo, así como rapaces y otras aves como el águila cola blanca, el gavilán y varias especies de cigüeña.

La serreta mediana está clasificada como de preocupación menor por la UICN, gracias a su amplia distribución y sus grandes poblaciones, aunque algunas poblaciones locales podrían estar en declive. Las principales amenazas son la destrucción de humedales, la exposición a contaminantes como pesticidas y plomo, y la captura incidental en redes de pesca comercial.

La especie está protegida por el Acuerdo sobre la Conservación de las Aves Acuáticas Migratorias Afroeuroasiáticas (AEWA) y se considera ave de caza bajo el Tratado de Aves Migratorias entre Estados Unidos y Canadá, lo que le otorga cierta protección aunque la caza sea legal en temporadas determinadas; pocos cazadores se interesan por ella y se cobran relativamente pocos ejemplares.

En algunas regiones, como Escocia, pescadores y piscicultores la persiguen ilegalmente por considerarla una competidora, una presión significativa localmente aunque de impacto desconocido sobre la población global.

La serreta mediana ha sido cazada ocasionalmente por el ser humano, aunque nunca ha sido una pieza de caza común. Su principal uso documentado por las personas ha sido como fuente de alimento.

1. Puede permanecer sumergida casi 44 segundos y alcanzar los 9,2 metros de profundidad en sus inmersiones.
2. En la migración otoñal puede formar bandadas de hasta 15.000 individuos, mucho mayores que los grupos de 5 a 15 aves típicos del resto del año.
3. El nombre científico serrator alude directamente al borde serrado de su pico, una característica clave para sujetar peces resbaladizos.
4. Es portadora de al menos 60 especies de gusanos parásitos distintos, además de varios piojos específicos de la especie.