Sorbus aucuparia

Lo más útil para reconocerlo es su hoja compuesta, con entre cuatro y nueve pares de foliolos alineados a ambos lados de un raquis central y un foliolo terminal. Los foliolos son estrechos, con borde aserrado, y el envés es de un verde grisáceo y poco velloso.

Es un árbol pequeño, de entre unos 5 y 15 m de altura, aunque ocasionalmente llega a 20 m. Su copa es suelta y redondeada, y a menudo tiene varios troncos. La corteza de los ejemplares jóvenes es gris amarillenta y brillante, y con la edad se vuelve gris negruzca con grietas longitudinales.

En primavera aparecen racimos de flores blanco amarillentas, grandes y erguidos, con unas 250 flores cada uno. Entre mayo y junio las flores forman estos racimos, que pueden repetirse en septiembre. En otoño las hojas se vuelven amarillas o rojo oscuro en lugares secos.

Los frutos son pomos redondos de color naranja o escarlata cuando maduran, entre agosto y octubre. Cada racimo lleva entre 80 y 100 pomos, y en la parte superior de cada fruto persiste una estrella negra formada por los sépalos.

La especie se encuentra en la mayor parte de Europa y del Cáucaso, hasta el norte de Rusia y Siberia. No es nativa del sur de España, del sur de Grecia, de Cerdeña, de las islas Baleares, de las Azores ni de las islas Feroe.

Crece en todo tipo de bosques claros, en los bordes de los bosques y a lo largo de los caminos. También coloniza zonas abiertas como los claros tras la tala o los árboles caídos, donde actúa como especie pionera.

Prefiere suelos bien drenados, ácidos y pobres en nutrientes, aunque tolera distintos tipos de terreno, desde arenosos hasta arcillosos. Es muy resistente a las heladas y puede aguantar sequías invernales y estaciones de crecimiento cortas.

Las observaciones registradas se concentran sobre todo en los meses de verano, lo que sugiere que su presencia es más visible en esa época.

Sus flores son polinizadas por abejas y moscas, y sus frutos son consumidos por unas 60 especies de aves, sobre todo por tordos y otros paserinos, además de por varios mamíferos. Las semillas atraviesan el tubo digestivo de las aves sin digerirse y se dispersan con sus excrementos.

Entre los mamíferos que comen sus frutos figuran los ciervos y otros ungulados, el zorro rojo, el tejón europeo, el lirón y la ardilla. Los ungulados también ramonean sus hojas y su corteza con intensidad.

Sus raíces forman asociaciones con hongos micorrízicos, sobre todo arbusculares. En Europa central suele crecer junto al saúco de frutos rojos, el sauce cabruno, el álamo temblón y el abedul.

Durante siglos se usaron sus frutos para atraer y capturar aves. Su madera, de color dorado y blanco en la albura y pardo en el duramen, se emplea en carpintería de carros, en torneado y en talla.

En la mitología del norte de Europa, en la tradición nórdica, el serbal aparece vinculado al dios Thor, que según la leyenda se salvó de ahogarse agarrándose a una de sus ramas sobre un río. En la tradición europea se creía que protegía contra los seres malignos y que era un árbol de los viajeros.

La fruta cruda es amarga y puede irritar el estómago, por lo que no se consume en fresco.

1. El horticultor ruso Ivan Vladimirovich Michurin comenzó en 1905 a cruzar el serbal común con otras especies para obtener árboles frutales.
2. Los cultivares «Konzentra» y «Rosina» se seleccionaron a partir de 1946 en Sajonia, a partir de 75 ejemplares hallados sobre todo en los montes Metálicos.
3. En la tradición celta y nórdica, el serbal estaba consagrado a Brígida, diosa del hogar, la sanación y la poesía, y se consideraba un árbol protector.