Taraxacum officinale

El rasgo más distintivo del diente de león es su tallo hueco y sin hojas, que remata en una única cabezuela floral amarilla o anaranjada sostenida por encima del follaje. Los tallos, de entre 5 y 40 centímetros (ocasionalmente hasta 70 cm), pueden tener un tinte purpúreo y crecen erguidos o algo inclinados desde una raíz pivotante generalmente sin ramificar.

Las hojas, todas basales, miden entre 5 y 45 cm de largo y 1 a 10 cm de ancho, con forma oblanceolada u obovada y márgenes que van de poco a profundamente lobulados, a menudo con dientes afilados o irregulares. Toda la planta contiene un látex lechoso característico.

Las cabezuelas, de 14 a 25 milímetros de ancho, están rodeadas por brácteas (el involucro) de color verde a verde oscuro o pardo verdoso, con puntas grisáceas o purpúreas, y reflejadas hacia abajo. Cada cabezuela alberga entre 40 y más de 100 flósculos amarillos o anaranjados, todos bisexuales y ligulados.

Los frutos, llamados cipselas, miden de 2 a 3 milímetros, tienen entre 4 y 12 costillas de bordes afilados y terminan en un pico delgado coronado por un vilano plateado de unos 6 milímetros de ancho. Fuera de la floración, el diente de león puede confundirse con otras rosetas basales similares, como Chondrilla juncea, o con el llamado "diente de león de otoño", que florece más tarde y recuerda a algunas especies de Sonchus.

El diente de león es originario de Europa y Asia, pero hoy está naturalizado en toda América del Norte, el sur de África, América del Sur, Nueva Zelanda, Australia e India, tras haber sido introducido como cultivo alimenticio. Su presencia mundial lo convierte en una de las plantas más ampliamente distribuidas fuera de su área nativa.

Crece en regiones templadas, ocupando céspedes, bordes de caminos, taludes alterados y orillas de cursos de agua, siempre que el suelo conserve algo de humedad. Es una planta muy resistente, capaz de tolerar el hacinamiento, temperaturas extremas y la escasez de agua, lo que explica su presencia en ambientes tan diversos.

Los registros de observación muestran una presencia mucho mayor durante la primavera, con un pico marcado hacia abril, lo que coincide con su principal época de floración, aunque estos datos reflejan solo presencia y no abundancia real de la especie.

En regiones donde resulta más difícil de cultivar, como los trópicos, ha llegado a ser una planta codiciada por coleccionistas, quienes en ocasiones han introducido semillas desde el extranjero.

El diente de león se comporta como un colonizador extremadamente eficaz de hábitats alterados, gracias a una producción de semillas asombrosa: cada cabezuela genera entre 54 y 172 semillas, una sola planta puede producir más de 5.000 semillas al año, y se estima que un rodal denso puede liberar más de 97.000.000 de semillas por hectárea anualmente. El viento puede transportar estas semillas varios cientos de metros, y pueden permanecer viables en el banco de semillas durante años, con germinaciones documentadas incluso después de nueve años.

Sus flores son visitadas por diversos insectos, aunque muchas poblaciones producen semillas por apomixis, es decir, sin necesidad de fecundación. El polen, pese a ser de calidad nutricional pobre para las abejas melíferas, resulta muy consumido por ellas, sobre todo a inicios de la primavera cuando pocas otras flores están disponibles; en un estudio se ubicó como la cuarta fuente de polen más importante, tras el sauce, la reina de los prados y la zarzamora. La planta también sirve de alimento a orugas de varias mariposas y polillas, como la tortrícida Celypha rufana.

El diente de león puede indicar las condiciones del suelo, ya que prospera en suelos con baja concentración de calcio pero alta de potasio. También puede regenerarse a partir de fragmentos de su raíz pivotante, y se espera que el aumento del dióxido de carbono atmosférico favorezca aún más su biomasa y producción de semillas viables, haciéndola más competitiva en el futuro. En muchas regiones se le considera una mala hierba nociva en céspedes y cultivos agrícolas, pero también se le reconoce cada vez más como una planta silvestre valiosa para atraer polinizadores y aves que se alimentan de sus semillas.

El diente de león tiene un uso culinario extendido: sus flores se emplean para elaborar vino, las hojas jóvenes se comen crudas o cocidas en ensaladas —con un sabor ligeramente amargo similar al de las hojas de mostaza—, y la raíz tostada y molida se ha usado como sustituto del café. Los pueblos nativos americanos también lo utilizaron como alimento y remedio medicinal.

Más allá de la cocina, sus flores han servido para preparar mermeladas y un jarabe sustituto de la miel en Silesia y otras regiones de Polonia, mientras que de ellas también se obtiene un tinte amarillo, y su látex se ha usado como una especie de pegamento. En la medicina tradicional de Europa, Norteamérica y China, las hojas se han empleado como diurético desde hace unos 2.000 años, atribuyéndose esta propiedad a su alto contenido de potasio; de hecho, en francés uno de sus nombres comunes, pissenlit, alude directamente a este efecto.

El nombre científico Taraxacum proviene del árabe "tarakhshagog", que significa "hierba amarga", mientras que officinale remite a su uso medicinal y herbal tradicional. La planta también ocupa un lugar destacado en el folclore: soplar sobre su bola de semillas se ha usado como método de adivinación, y por su amplia distribución y familiaridad se la considera una herramienta valiosa para acercar a los niños a la ciencia a través de la etnobotánica.

La UICN evaluó al diente de león en 2013 como especie de "Preocupación menor", debido a que mantiene una población grande y estable. De forma similar, NatureServe la calificó en 2016 como "Globalmente segura" (G5).

Su situación contrasta con la de muchas especies amenazadas: lejos de enfrentar riesgos de desaparición, el diente de león es considerado en varias regiones una mala hierba nociva que requiere control en céspedes y cultivos agrícolas, precisamente por su enorme capacidad de propagación y persistencia.

1. Aunque muchas personas lo etiquetan con desdén como una simple "mala hierba" difícil de erradicar de los jardines, el diente de león ha prosperado igualmente, encantando a generaciones con la belleza efímera de su flor dorada.
2. Una enzima llamada taraxalisina, presente en el látex de sus raíces, alcanza su máxima actividad en abril, justo al inicio del desarrollo de la planta tras el invierno.
3. Como muchas poblaciones se reproducen de forma asexual y generan descendencia genéticamente idéntica, los dientes de león resultan útiles como sujetos de investigación científica cuando se necesita minimizar las diferencias genéticas entre individuos.