Ulmus minor

La mejor pista para reconocerla son sus hojas, pequeñas en comparación con las de los demás olmos europeos. Su tamaño varía mucho según la edad del árbol: los brotes de raíz y las plántulas tienen hojas ásperas y con pelos, mientras que las de los ejemplares maduros suelen ser lisas, aunque siguen siendo muy variables en forma. Suelen tener menos de 12 pares de nervios laterales.

Un rasgo fácil de comprobar son unas diminutas glándulas negras a lo largo de las nervaduras, que se ven bien con una lupa de mano.

Los frutos, o sámaras, son ovales u obovados, sin pelos, de 12 a 15 mm de largo, con una muesca en el ápice y la semilla pegada a esa muesca.

El tronco tiene corteza rugosa que en los ejemplares viejos se surca ligeramente formando un patrón de bloques. Las ramillas jóvenes presentan a veces alas corchosas, y sus brotes son más delgados que los de Ulmus glabra, un contraste útil para separarlos.

Su área natural es predominantemente sur europea y llega hasta Asia Menor, el norte y noroeste de Irán y el noroeste de África, con presencia en países como España, Francia, Italia, Grecia, Turquía, Ucrania y Rusia europea.

El árbol habita sobre todo bosques bajos a lo largo de los principales ríos, donde crece junto a roble y fresno. Tolera tanto las inundaciones de verano como las sequías.

Fuera de su área natural se ha introducido en lugares como las Azores, las Baleares, las Canarias, California, Irlanda y varios estados del noreste de Estados Unidos.

Las observaciones se concentran entre abril y julio, con un máximo en mayo y junio.

Es un árbol de copa redondeada que suele medir menos de 30 m de altura.

Se multiplica con facilidad por brotes de raíz y de tocón, lo que le permite rebrotar tras los daños, incluso después de los ataques de la grafiosis.

En sus bosques ribereños, Ulmus minor alberga sobre todo insectos que se alimentan de su madera y de su savia. Entre los principales están los longicornios, como Phymatodes testaceus, y los gorgojos y escarabajos barrenadores, como Agrilus graecus, además de cochinillas del grupo de las Eriococcidae.

Sus flores atraen a varios insectos. Entre ellos destacan la crisopa Chrysoperla carnea, la mariquita Harmonia axyridis y varias especies de abejorros, que visitan sus flores aunque no deben considerarse sus polinizadores principales.

La especie prospera en los bosques bajos junto a los ríos, donde comparte espacio con el roble y el fresno.

En la mitología germánica, el olmo aparece ligado a la creación de la primera mujer, Embla, a quien los dioses dieron alma, sentidos, sangre y calor. En Finlandia y otros pueblos de la familia fino-úgrica se creía que los olmos eran madres del fuego.

En la Edad Media de Inglaterra y Francia, los olmos marcaban los límites de las propiedades y los prados de las aldeas, donde se celebraban mercados y fiestas bajo su sombra. Simbolizaban la longevidad, la utilidad y la continuidad.

Antes se cultivaba mucho en toda Europa, en pueblos y campos, pero hoy es poco frecuente en los viveros por su sensibilidad a la grafiosis. En un proyecto iniciado en los años noventa se han probado varios miles de olmos supervivientes en busca de resistencia natural. En España, alrededor del 0,5 % de los ejemplares probados mostró una tolerancia relativamente alta, lo que abre la esperanza de obtener híbridos resistentes para volver a cultivarlo.

1. En la mitología griega, los olmos se vinculaban con el inframundo y con Morfeo, dios de los sueños, que representaba la frontera entre la vida y la muerte.
2. Los romanos usaban los olmos como soporte de las vides, una práctica agrícola conocida como viticultura.
3. Antiguamente se plantaban como setos para delimitar los campos y, según creencias populares, alejar a los espíritus malignos.