Vanessa cardui

La mejor pista para reconocer a Vanessa cardui es la combinación de un color ocre rojizo en las alas anteriores con una banda negra irregular y cuatro manchas redondas cerca del ápice. Las alas posteriores tienen una mancha negra en la base y una fila de cinco manchas negras redondas en la parte exterior.

La cara inferior de las alas anteriores es más clara, con el ápice de color ocre parduzco y los bordes más pálidos. Las alas posteriores están jaspeadas en ocre parduzco y negro, con una fila de cinco ocelos, de los cuales el segundo y el quinto son los más grandes. El cuarto ocelo tiene el centro negro moteado de azul y un anillo amarillo.

El cuerpo es de color ocre parduzco y el abdomen tiene bandas ocres. Las patas son grisáceas y las antenas, negras por encima y con la punta rojiza por debajo. Los machos y las hembras presentan el mismo patrón de color, por lo que no se distinguen por el aspecto.

Vanessa cardui es una de las mariposas más extendidas del planeta. Se encuentra en todos los continentes excepto la Antártida, aunque en Sudamérica es rara o solo aparece de forma ocasional.

La especie puede vivir en prácticamente cualquier ambiente. Ocupa campos abiertos, prados, zonas agrícolas y suburbanas, humedales como pantanos y turberas, tundra, taiga, desiertos y dunas, matorrales mediterráneos, bosques, selvas y zonas de montaña. En la migración puede alcanzar cualquier altitud, pero en condiciones normales suele encontrarse desde el nivel del mar.

En Australia tiene un área limitada alrededor de Bunbury, Fremantle y la isla Rottnest. Allí, su pariente cercano Vanessa kershawi recorre la mitad del continente. Otras especies emparentadas son Vanessa virginiensis en América y Vanessa annabella en la costa oeste de Norteamérica.

En las zonas templadas es residente solo en las áreas más cálidas. En el resto de los lugares depende de las migraciones de primavera y, a veces, de otoño para mantenerse.

Cada año, Vanessa cardui realiza migraciones masivas de varias generaciones en el Paleártico, con recorridos de hasta 15.000 km. En primavera asciende desde sus zonas de invernada en África, cruza el Mediterráneo y llega a gran parte de Europa. En otoño emprende el regreso. Los millones de individuos que participan varían mucho de un año a otro.

La especie aprovecha los vientos favorables de gran altitud para desplazarse rápidamente. Así puede seguir los recursos a lo largo de las estaciones: avanza hacia el norte en verano para evitar el calor africano y retrocede hacia el sur para escapar de los inviernos de Europa septentrional. En Norteamérica sigue un patrón parecido, desde México hasta el norte de Estados Unidos y Canadá.

Las migraciones son irregulares y no ocurren todos los años. En California, las mariposas suelen volar de norte a noroeste, y el inicio de estos movimientos parece depender de las lluvias invernales en el desierto, que favorecen el crecimiento de las plantas de las que se alimentan las orugas. En marzo de 2019, tras fuertes lluvias, millones de ejemplares cruzaron el sur de California. En Israel, una migración de finales de marzo de ese mismo año se estimó en mil millones de individuos.

En el norte de Europa, las mariposas parecen corregir su rumbo según el relieve y el viento. Los ejemplares criados en laboratorio supieron distinguir la dirección sur, pero solo cuando tenían acceso a la luz del sol, lo que sugiere que utilizan la posición del sol como brújula. Un estudio de 2024 publicado en Nature Communications documentó el primer caso de un insecto que cruzó un océano: ejemplares capturados en una playa de la Guayana Francesa, con polen de arbustos de África Occidental.

Vanessa cardui se comunica sobre todo por la vista, la química y el sonido. Los adultos tienen ojos compuestos formados por miles de omatidios, que les permiten reconocer a sus parejas y a las plantas hospedadoras. Perciben el color y, en particular, la luz ultravioleta, que influye en la elección de flores y de pareja.

Las orugas tienen una visión muy limitada y poco precisa, aunque pueden percibir el rojo a través de la radiación ultravioleta. Por eso dependen más de señales químicas y táctiles para encontrar su alimento.

Los adultos también usan señales químicas, transmitidas por sustancias olorosas, y emiten sonidos que intervienen en el reconocimiento mutuo durante el cortejo.

Vanessa cardui es una herbívora polífaga que se alimenta de más de 100 especies de plantas. Los adultos son nectarívoros: buscan sobre todo el néctar de las compuestas de unos 90 a 180 cm de altura, como áster, cosmos, Liatris, eupatorio, trébol rojo, sauco de agua, aligustre, asclepias y cardos. También consumen melaza, la secreción dulce de los pulgones.

El néctar de estas flores les aporta energía para volar largas distancias durante la migración. Al visitar muchas flores, transportan polen de una planta a otra, lo que favorece la polinización de las especies que visitan.

Las orugas comen hojas y se alimentan de plantas como Malva parviflora, cardos, ortiga enana, lupino, Amsinckia y muchas especies de la familia de las margaritas (Asteraceae).

El cortejo de Vanessa cardui depende de la estación y del lugar. Los machos son territoriales y esperan en perchas, cimas de colinas o bordes de bosque a que llegue una hembra. Un mismo macho puede aparearse con varias hembras durante la temporada, lo que aumenta su descendencia.

La cópula suele producirse por la tarde. Después, la hembra pone los huevos uno a uno, cada uno sobre una planta hospedadora, y ofrece así alimento a las orugas en cuanto nacen. Puede poner unos 500 huevos. Las crías son independientes desde el momento de la puesta, y los adultos no cuidan de ellas.

En climas cálidos la reproducción continúa todo el año. En zonas templadas se detiene en otoño e invierno. En laboratorio se han observado hasta 8 generaciones en un año. Machos y hembras alcanzan la madurez sexual entre 5 y 7 días después de salir de la crisálida, y la reproducción continúa durante la migración, lo que produce nuevas generaciones en el camino.

Vanessa cardui es muy abundante en casi todo su rango, y sus poblaciones fluctúan con fuerza de un año a otro según las lluvias y las condiciones de las plantas hospedadoras. Las migraciones masivas reflejan esa variabilidad, ya que sus números crecen con las generaciones que se suceden a lo largo de la temporada.

En su papel ecológico, la especie es polinizadora de muchas plantas con flor y sirve de alimento a aves, murciélagos y otros insectos. Sus orugas son huéspedes de numerosos parásitos y parasitoides, como moscas táquinidas, avispas ichneumónidas y avispas calcídidas, que atacan tanto a las larvas como a las pupas.

Las orugas se alimentan de plantas comunes en los ambientes abiertos, como cardos, malvas, asclepias, áster y leguminosas. Por ello la especie está ligada a la presencia de estas plantas en prados y campos.

La UICN clasifica a Vanessa cardui como de preocupación menor. Esto significa que, según la evaluación disponible, sus poblaciones están bien asentadas en su conjunto y no hay razones para considerarla amenazada. En Estados Unidos no tiene estatus especial en el listado federal ni en el de Michigan, y tampoco figura en CITES.

La especie no requiere de programas de conservación específicos en la actualidad. Sus poblaciones dependen de la disponibilidad de plantas hospedadoras y néctar a lo largo de su ruta migratoria, por lo que la conservación de prados y campos abiertos también la beneficia.

Las mariposas del género Vanessa han quedado ligadas a la cultura humana desde sus orígenes literarios. El género lleva el nombre de la musa de Jonathan Swift, y en el arte y la tradición popular suelen simbolizar la fugacidad y el romanticismo.

Las mariposas dama pintada tienen importancia cultural en muchas sociedades, donde se asocian con la belleza, la transformación y la renovación.

Su presencia en los campos se relaciona con la salud de los ecosistemas, y los cambios en sus poblaciones llevan a los científicos a estudiar los hábitats. Además, se crían en escuelas con fines educativos y se liberan en hospicios, actos conmemorativos y bodas.

1. Una misma mariposa no completa el viaje de ida y vuelta: las que regresan hacia el sur en otoño son descendientes de los migrantes de primavera.
2. Las hembras pueden detener el vuelo temporalmente cuando están listas para poner huevos.
3. Se ha documentado que estas mariposas vuelan hacia la lluvia, y que las grandes lluvias podrían favorecer el desarrollo de los huevos y de las larvas.
4. Las orugas y los adultos pueden alimentarse de la melaza de los pulgones, además de néctar.