Volvariella bombycina

La combinación de un sombrero blanco y sedoso, pie blanco, láminas rosadas, esporada rosa y crecimiento sobre madera hace que Volvariella bombycina sea relativamente fácil de identificar en el campo. El sombrero mide entre 5 y 20 centímetros de ancho, es inicialmente ovalado y luego se vuelve acampanado a convexo, a veces casi plano con la edad. Su cutícula es seca, de color blanco a amarillento, más pálida en el margen, y está cubierta de fibrillas sedosas que recuerdan a un capullo de seda.

La carne es delgada, blanda y blanca, con un olor que recuerda a la patata cruda. Las láminas están muy apretadas entre sí, libres del pie, y pasan de blancas a rosadas a medida que maduran las esporas. El pie mide entre 6 y 20 centímetros de largo y de 1 a 3 centímetros de grosor, suele estrecharse hacia arriba o engrosarse en la base, es blanco, liso y a menudo ligeramente curvado.

Una característica distintiva es el velo universal membranoso, a menudo agrietado en placas irregulares o escamoso, que forma una volva saculada larga que envuelve la base del pie; su color va de blanco a amarillento o pardo sucio, y suele dividirse en lóbulos. La esporada es de color rosado a salmón, con esporas elípticas y lisas de 6,5 a 10 por 4,5 a 6,5 micrómetros.

Volvariella bombycina es una especie saprobia que crece de forma solitaria o en pequeños grupos sobre troncos y tocones en descomposición de árboles de madera dura. Entre las especies de árboles que prefiere se cuentan el arce azucarero, el arce rojo, el arce plateado, la magnolia, el mango, el haya, el roble y el olmo, y suele aparecer en hendiduras y agujeros de troncos muertos o vivos. Se ha observado que puede fructificar en el mismo lugar durante varios años, y en raras ocasiones también se ha registrado sobre madera de coníferas.

Se trata de una especie poco común pero de amplia distribución geográfica, documentada en Europa, Asia (incluyendo Irán, China, India, Corea y Pakistán), América del Norte y del Sur, el Caribe (Cuba) y Australia. Las variedades microspora y palmicola se conocen de Venezuela y de la República Democrática del Congo, respectivamente.

Los registros de observación muestran una presencia marcadamente estacional, con un aumento notable entre junio y septiembre y un pico hacia julio y agosto, lo que sugiere que su fructificación se concentra en los meses cálidos del verano boreal, aunque estos datos solo reflejan avistamientos y no la abundancia real de la especie.

Los cuerpos fructíferos de Volvariella bombycina son comestibles y generalmente se consideran de buena calidad; se les ha descrito como "excelentes", "sabrosos", con un "sabor modesto y agradable", aunque también se ha señalado que vale la pena comerlos solo si se encuentran en cantidad suficiente.

El micólogo Alexander H. Smith relató una curiosa superstición local surgida en la ciudad de Ann Arbor: tras la muerte de varios miembros de una familia por intoxicación con una especie de Amanita, al año siguiente Volvariella bombycina fructificó en un arce del jardín de esa misma casa. Los vecinos llegaron a creer que las esporas del hongo venenoso habían escapado de la casa, se habían alojado en el árbol y habían germinado, dando origen a los nuevos cuerpos fructíferos. Por ello, el hongo pasó a conocerse localmente como el "hongo fantasma", y nadie se atrevía a comerlo pese a no tener relación alguna con la especie tóxica original.

Esta anécdota muestra cómo la apariencia y el contexto de aparición de un hongo pueden generar creencias populares completamente ajenas a sus verdaderas propiedades.

1. Su nombre alude al aspecto de capullo de gusano de seda que presenta la cutícula del sombrero, cubierta de fibrillas radiales sedosas y brillantes.
2. De sus cultivos se han aislado varios metabolitos secundarios bioactivos, entre ellos la isodeoxihelicobasidina, un compuesto que inhibe la enzima elastasa humana, además de sustancias con actividad antioxidante.
3. Entre los pueblos wixárika y mestizo de México, Volvariella bombycina figura entre los hongos preferidos, apreciado incluso por encima de otros alimentos como la carne.