Anthurus d'Archer

Clathrus archeri émerge du sol sous l'apparence d'un simple œuf blanc, avant de se métamorphoser en une créature aux allures de tentacules écarlates, digne d'un film de science-fiction.

Cette espèce de champignon appartient à la famille des Phallaceae. Décrite pour la première fois en 1859 à partir d'un spécimen tasmanien, elle a reçu son nom actuel, Clathrus archeri, en 1980. Probablement originaire de l'hémisphère austral (Afrique, Australie, Nouvelle-Zélande), elle s'est aujourd'hui répandue sur plusieurs continents, dont l'Europe et l'Amérique du Nord.

Son apparence insolite et sa stratégie olfactive pour la dispersion de ses spores en font un sujet fascinant pour les naturalistes, autant que pour les promeneurs surpris par sa présence dans les jardins et les sous-bois.

Le trait le plus caractéristique de Clathrus archeri est son développement en deux étapes bien distinctes : un stade en forme d'œuf, suivi de l'éclosion en bras tentaculaires.

Au stade initial, le champignon forme un œuf blanc, sphérique à ovoïde, mesurant généralement de 3 à 4 cm de hauteur, ancré au sol par un fin réseau de mycélium filamenteux à sa base.

Lorsque l'œuf s'ouvre, de 4 à 8 bras rose-rouge en émergent, chacun pouvant atteindre 10 cm de longueur. Leur face supérieure est recouverte d'une gléba sporifère brun-verdâtre sombre, qui noircit en séchant. Cette gléba dégage une odeur putride de viande en décomposition, un exemple de convergence évolutive avec certaines fleurs dites sapromyophiles. Le carpophore ne vit qu'un jour ou deux avant de se dégrader. Les spores sont elliptiques, lisses, et mesurent de 3,5 à 6 μm sur 1,5 à 2 μm.

Clathrus archeri peut être confondu avec Aseroe rubra, une espèce plus petite dont la gléba reste concentrée au centre, alors que chez C. archeri elle recouvre toute la longueur des bras, généralement épais et non fusionnés, bien que leurs extrémités puissent parfois s'unir avant maturité. En culture, sur un milieu gélosé à base de compost et à pH 6,0, le champignon croît de manière optimale à 26 °C, avec une croissance radiale atteignant 2,9 mm par jour sur quatre semaines. Le mycélium, d'abord blanc, prend ensuite une teinte rosée ; des cristaux d'oxalate de calcium se déposent à la surface des hyphes, formant une couche protectrice hydrophobe.

L'aire de répartition indigène de Clathrus archeri reste débattue. Selon Pietras et al. (2021) et Johnson & Jürgens (2010), l'espèce serait originaire d'Afrique, d'Australie et de Nouvelle-Zélande. Le mycologue néo-zélandais Jerry Cooper a toutefois suggéré que l'espèce aurait été introduite en Nouvelle-Zélande depuis l'Australie, où elle était considérée comme rare dans les deux pays dans les années 1930. Cooper avance même qu'il est possible qu'aucun des deux pays ne représente réellement l'aire d'origine du champignon.

Depuis le début du XXe siècle, Clathrus archeri s'est répandu en Europe, où il a été observé pour la première fois en 1914 en Grande-Bretagne et en France, probablement introduit via des importations de laine australienne ou du matériel militaire pendant la Première Guerre mondiale. Il s'est ensuite étendu de la France vers la Belgique, puis vers l'Autriche, l'Allemagne, la Suisse et l'Italie. L'espèce a depuis été signalée en Bosnie-Herzégovine, en Tchéquie, en Croatie, en Pologne, en Slovénie, en Roumanie et en Ukraine, ainsi qu'en Amérique du Sud et à Madagascar. Cette expansion continue amène certains à le considérer comme potentiellement invasif, selon la définition de l'Union internationale pour la conservation de la nature.

En tant que saprotrophe, le champignon décompose la matière organique morte. Il colonise divers types de sols, fructifiant volontiers sur le paillis et la litière forestière, mais évite les sols calcaires, montrant une préférence pour les substrats acides et humides. En Australie et en Nouvelle-Zélande, il a été observé sur des débris ligneux d'Eucalyptus et de Nothofagus. Il est également fréquent en milieu urbain, dans les jardins et les parcs, où sa propagation est probablement favorisée par le transport de copeaux de bois et de paillis.

Les données d'observation compilées par GBIF, qui ne reflètent que la présence signalée et non l'abondance réelle ni l'aire de répartition complète, montrent un pic net d'observations en octobre, avec plus de 4 100 signalements ce mois-là, contre moins de 300 en janvier. Cette tendance suggère une période de fructification plus marquée en fin d'été et en automne, sans qu'il soit possible d'en tirer des conclusions sur la taille des populations.

Clathrus archeri joue le rôle de décomposeur saprotrophe, dégradant la matière organique morte présente dans le paillis et la litière forestière, contribuant ainsi au recyclage des nutriments du sol.

Sa stratégie de dispersion des spores repose entièrement sur les insectes. L'odeur putride de la gléba, semblable à celle de viande en décomposition, attire des mouches appartenant à plusieurs familles, notamment les Calliphoridae, les Muscidae et les Sarcophagidae. Ces insectes consomment la gléba sporifère et disséminent ensuite les spores, qui germinent après avoir été excrétées.

Aucune preuve solide n'atteste d'un usage rituel ou traditionnel de Clathrus archeri par les populations humaines.

Dans de nombreuses traditions populaires, les champignons à l'odeur fétide étaient soit évités, soit perçus comme des présages ou des agents de décomposition, une perception qui correspond bien à l'apparence inquiétante de cette espèce.

1. Le nom de genre Clathrus vient du latin signifiant « treillis » ou « cage », en référence à la structure en réseau des bras présente chez plusieurs espèces du genre.
2. L'épithète archeri honore William Archer (1820-1874), naturaliste et architecte tasmanien qui a collecté le spécimen type au XIXe siècle.
3. L'espèce porte plusieurs noms populaires évocateurs, comme « devil's fingers » (doigts du diable) au Royaume-Uni et dans une grande partie de l'Europe.
4. En laboratoire, le mycélium du champignon passe d'une couleur blanche à une teinte rosée, tandis que des cristaux d'oxalate de calcium se déposent à la surface de ses hyphes.
5. Dans des conditions optimales de culture (26 °C, pH 6,0), sa croissance radiale peut atteindre 2,9 mm par jour.
6. En raison de son expansion continue hors de son aire d'origine présumée, l'espèce est parfois considérée comme potentiellement invasive.