Phallus indusiatus

Le trait le plus reconnaissable de Phallus indusiatus est son indusium, cette résille blanche en forme de jupe qui se déploie depuis le chapeau jusqu'à la base de la tige. Le champignon immature se présente d'abord sous la forme d'un œuf blanchâtre à brun-rougeâtre, pouvant atteindre 6 centimètres de diamètre, rattaché au sol par un cordon mycélien épais. Sous la pression des structures internes, le péridium se déchire et le champignon émerge rapidement de son œuf.

Le chapeau conique à campanulé mesure de 1,5 à 4 centimètres de large. Sa surface réticulée est recouverte d'une couche de gleba visqueuse, vert-brunâtre et malodorante, qui masque initialement les alvéoles du chapeau. Un petit orifice perce le sommet. La tige, blanche, creuse et spongieuse, mesure de 7 à 25 centimètres de long pour 1,5 à 3 centimètres d'épaisseur ; le péridium rompu subsiste sous forme de volve lâche à sa base. Le champignon ne vit que quelques jours : une fois la gleba consommée par les insectes, il ne reste qu'une surface pâle et nue.

Plusieurs espèces proches lui ressemblent. Phallus multicolor, plus coloré et plus petit, se rencontre en Australie et en Asie du Sud-Est. Phallus merulinus se distingue par un chapeau lisse sous la gleba puis pâle et ridé, et un indusium plus court et plus fragile. Phallus duplicatus, présent en Amérique du Nord et au Japon, porte un indusium plus court, tandis que Phallus echinovolvatus, décrit en Chine, présente une volve épineuse. Phallus luteus, autrefois considéré comme une forme de l'espèce, se reconnaît à son chapeau et son indusium jaunâtres.

Phallus indusiatus occupe une large ceinture tropicale. On le trouve en Afrique (Congo, Nigeria, Ouganda, Zaïre), en Amérique du Sud (Brésil, Guyana, Venezuela), en Amérique centrale (Costa Rica) et à Tobago. En Amérique du Nord, sa présence se limite au Mexique. En Asie, il est signalé en Indonésie, au Népal, en Malaisie, en Inde, dans le sud de la Chine, au Japon et à Taïwan, ainsi qu'en Australie.

En Asie, l'espèce croît volontiers dans les forêts de bambous, où elle fructifie typiquement après de fortes pluies. Les observations recensées suggèrent une présence plus marquée en fin d'été, notamment autour du mois de septembre, sans que cela ne renseigne sur son abondance réelle ni sur l'étendue complète de son aire.

Comme toutes les espèces du genre Phallus, cette espèce est saprobe : elle tire ses nutriments de la décomposition du bois et de matières végétales. Les fructifications poussent isolément ou en groupes sur sol perturbé et parmi les copeaux de bois, souvent en lisière ou au sein des bambouseraies asiatiques.

Contrairement à la plupart des agarics qui projettent activement leurs spores, ce champignon produit une masse sporale gluante dégageant une odeur âcre et sucrée de charogne, perceptible à grande distance. Cette odeur attire des insectes tels que les abeilles sans dard du genre Trigona et des mouches des familles Drosophilidae et Muscidae, qui consomment la gleba et dispersent les spores intactes dans leurs excréments.

Le rôle exact de l'indusium reste incertain, mais il pourrait attirer visuellement des insectes non sensibles à l'odeur, ou leur servir d'échelle pour atteindre la gleba en rampant le long de la tige.

En Asie de l'Est, Phallus indusiatus est considéré comme un mets délicat et un aphrodisiaque. Longtemps récolté à l'état sauvage où il reste peu abondant, il était réservé aux grandes occasions. Sous la dynastie Qing, il était collecté dans la province du Yunnan pour être envoyé au palais impérial, où l'impératrice douairière Cixi l'appréciait particulièrement ; il figurait parmi les ingrédients de la célèbre soupe « Nid d'hirondelle aux huit immortels » servie pour son soixantième anniversaire. Il fut aussi servi lors d'un banquet d'État en l'honneur du diplomate américain Henry Kissinger, dans les années 1970. On l'utilise traditionnellement dans les sautés et les soupes de poulet.

Depuis 1979, l'espèce est cultivée à grande échelle en Chine, notamment dans la province du Fujian, sur des déchets agricoles comme la sciure de bambou. Les progrès de la culture ont considérablement fait baisser son prix, la production chinoise atteignant environ 1 100 tonnes en 1998.

La tradition médicinale chinoise lui attribue un usage remontant à la dynastie Tang, où on lui prêtait des vertus contre les maladies inflammatoires, digestives et nerveuses. Le peuple Miao du sud de la Chine continue de l'employer traditionnellement contre diverses affections, et la médecine chinoise moderne l'a mentionné dans le traitement de la laryngite, de la fièvre ou de l'hypertension. Des polysaccharides bioactifs, dont un bêta-D-glucane nommé T-5-N, ont montré des propriétés anti-inflammatoires et une activité antitumorale chez des rongeurs, tandis qu'un composé qu'il contient, l'hydroxyméthylfurfural, intéresse les secteurs cosmétique et alimentaire pour ses propriétés inhibitrices de la tyrosinase.

1. Le champignon porte plusieurs noms vernaculaires évocateurs : dame voilée, voile de mariée ou crinoline stinkhorn, en référence à son indusium en forme de jupe.
2. Il figure dans le folklore nigérian, témoignant de sa présence culturelle bien au-delà de l'Asie de l'Est.
3. Sa vitesse de croissance extrême, avec un développement complet en 10 à 15 heures après l'émergence de l'œuf, en fait l'un des champignons les plus rapides à fructifier.