Bourdon terrestre

Le bourdon terrestre (Bombus terrestris) compte parmi les espèces de bourdons les plus abondantes d'Europe, si abondante qu'elle a été exportée comme pollinisateur commercial et se retrouve aujourd'hui bien au-delà de son aire d'origine, jusqu'en Tasmanie, au Japon, au Chili et en Argentine.

C'est un insecte eusocial appartenant à la famille des Apidae (ordre des Hyménoptères), qui vit en colonies où plusieurs générations se chevauchent, où les tâches sont réparties entre individus et où les soins aux larves sont assurés collectivement. Il occupe naturellement les climats tempérés d'Europe, du Proche-Orient, des îles méditerranéennes et d'Afrique du Nord.

Sa reine, contrairement à beaucoup d'espèces sociales, ne s'accouple qu'avec un seul mâle, et ses ouvrières apprennent à reconnaître les couleurs des fleurs pour optimiser leur recherche de nourriture, deux traits qui font de cette espèce un modèle d'étude privilégié en écologie comportementale.

Le trait le plus reconnaissable du bourdon terrestre est l'extrémité blanchâtre à chamois de son abdomen, particulièrement marquée chez la reine, dont la « queue » prend une teinte chamois pâle qui donne son nom à l'espèce. Les ouvrières, elles, portent une extrémité abdominale blanche, ce qui les rend presque impossibles à distinguer de celles du bourdon des jardins (Bombus lucorum), une espèce proche ; seule une comparaison directe révèle que les bandes jaunâtres de B. terrestris sont légèrement plus sombres.

La taille varie fortement selon la caste : la reine mesure entre 20 et 22 mm, les mâles entre 14 et 16 mm, et les ouvrières entre 11 et 17 mm.

Chez les ouvrières, la variation de taille est exceptionnelle pour une abeille : le thorax peut mesurer de 2,3 à 6,9 mm de long, pour une masse corporelle allant de 68 à 754 mg, soit un facteur supérieur à dix entre les plus petites et les plus grandes ouvrières d'une même colonie.

Cette diversité morphologique reflète une répartition des tâches au sein du nid : les grandes ouvrières sont mieux équipées pour les longs trajets de butinage, tandis que les plus petites assurent des tâches internes au nid.

Le bourdon terrestre occupe naturellement l'Europe tempérée, le Proche-Orient, les îles méditerranéennes et l'Afrique du Nord, où il tolère une large gamme de climats et d'habitats.

Introduit comme pollinisateur de serre dans de nombreux pays, il s'est ensuite échappé de captivité et est aujourd'hui considéré comme une espèce invasive au Japon, au Chili, en Argentine et en Tasmanie.

Ses colonies nichent le plus souvent sous terre, notamment dans des terriers de rongeurs abandonnés, où elles construisent des structures en rayons irrégulières ; la reine y empile ses cellules d'œufs les unes sur les autres. Une colonie typique compte entre 300 et 400 individus, bien que ce nombre varie fortement selon les conditions.

Les données d'observation disponibles montrent un pic net entre mai et août, avec un maximum en juillet, ce qui correspond probablement à la période de plus forte activité des colonies plutôt qu'à une mesure fiable de leur abondance réelle.

Le bourdon terrestre pratique un système de reproduction strictement monogame : la reine ne s'accouple qu'avec un seul mâle, qui referme son tractus génital avec une sécrétion collante pendant plusieurs jours pour empêcher tout accouplement ultérieur. Contrairement à l'abeille domestique, où ce type de bouchon n'empêche pas les accouplements multiples en vol nuptial, cette stratégie semble efficace chez B. terrestris.

Bien que la reine soit seule à pondre des œufs fécondés, les ouvrières peuvent elles aussi pondre : n'étant pas fécondées, leurs œufs sont haploïdes et ne donnent naissance qu'à des mâles. Les ouvrières nées en début de saison, plus grandes et plus âgées, ont davantage de chances de devenir pondeuses ; celles qui passent plus de temps près de la reine plutôt qu'à butiner ont aussi plus de chances de développer leurs ovaires.

Vers la fin du cycle colonial, une compétition intense s'installe : les ouvrières les plus âgées harcèlent la reine, l'attaquent et bourdonnent bruyamment autour d'elle jusqu'à ce que la colonie se disloque. Une ouvrière dominante peut alors devenir une « fausse reine » et pondre la majorité des œufs restants.

Le moment où la colonie bascule de la production d'ouvrières à celle de mâles et de futures reines varie d'un nid à l'autre : les colonies à bascule précoce produisent beaucoup plus de mâles que de reines (rapport de 17,4 pour 1), tandis que les colonies à bascule tardive tendent vers un rapport plus équilibré. La reine régule ce processus en supprimant l'hormone juvénile chez ses ouvrières, ce qui bloque le développement de leurs ovaires.

Le bourdon terrestre butine une grande variété d'espèces florales, avec un pic d'activité matinal entre 7 et 8 heures, lorsque la température ambiante avoisine 25 °C, condition idéale pour la collecte de nectar et de pollen.

Les butineuses présentent une préférence innée pour les fleurs bleues et jaunes, mais apprennent rapidement à privilégier les couleurs associées aux plus fortes récompenses en nectar une fois qu'elles ont fait l'expérience de plusieurs fleurs.

La taille des ouvrières influence directement leur rôle de butineuses : les grandes rapportent davantage de nectar et de pollen et parcourent de plus longues distances, tandis que les petites restent au nid pour d'autres tâches. Une butineuse qui revient chargée court de façon désordonnée dans le nid, un comportement qui semble libérer une phéromone incitant d'autres ouvrières à sortir chercher de la nourriture, surtout quand les réserves du nid sont basses.

Le rayon de butinage moyen tourne autour de 663 mètres, mais des individus déplacés ont pu retrouver leur nid depuis des distances de 9,8 à 13 km, sans doute grâce à des repères de terrain familiers plutôt qu'à une navigation directe. Les mâles volent encore plus loin, entre 2,6 et 9,9 km, en quête de partenaires, ce qui pourrait étendre la portée de la pollinisation assurée par l'espèce.

Le bourdon terrestre héberge une communauté de parasites et de pathogènes inhabituellement riche. Les bourdons coucous Bombus bohemicus et Bombus vestalis envahissent ses colonies pour y pondre leurs propres œufs aux dépens de la reine hôte ; le premier parasite plusieurs espèces de bourdons, tandis que le second s'attaque exclusivement à B. terrestris.

Le microsporidie Nosema bombi infecte son intestin et nuit à sa forme physique, avec une prévalence qui varie fortement selon les populations et les lignées mitochondriales. Les mouches conopides s'attaquent aussi aux butineuses, dont le système immunitaire semble affaibli par le coût énergétique du vol, les rendant plus vulnérables à ces parasites. En 2004, jusqu'à 10 % des reines élevées commercialement en Europe ont été retrouvées mortes avec des ailes déformées, un symptôme attribué au virus des ailes déformées (DWV), habituellement associé à l'abeille domestique.

La teigne Aphomia sociella pond également ses œufs dans les nids de bourdons terrestres ; ses larves se nourrissent des œufs, larves et nymphes laissés sans protection, détruisant parfois de larges portions du nid. Malgré cette pression parasitaire, l'espèce reste un pollinisateur majeur dans les paysages agricoles et naturels qu'elle occupe.

1. Dans plusieurs cultures anciennes, l'abeille symbolisait le travail assidu, la discipline et l'ordre, et était associée aux déesses grecques Déméter, protectrice de l'agriculture, et Artémis, symbole de pureté.
2. L'un des plus anciens spécimens documentés de Bombus terrestris a été collecté en 1910 près de Chania, en Crète, et est aujourd'hui conservé au Smithsonian National Museum of Natural History.