Frelon européen

Le repère le plus utile est la tête : les yeux sont profondément échancrés, en forme de « C ». Les ailes sont rousses-orangées, et l'abdomen pétiolé porte des rayures brunes et jaunes.

Les ouvrières mesurent en moyenne environ 25 mm de long, tandis que les reines, plus grandes, peuvent atteindre 35 mm. Une masse typique est d'environ 477,5 mg, avec une variation de ±59,9 mg. Les femelles sont en général plus grandes que les mâles, en taille comme en masse.

Les sexes se distinguent aussi par plusieurs détails. Les mâles ont sept segments à l'abdomen, contre six chez les femelles, et des antennes légèrement plus longues, avec 13 segments contre douze. Seules les femelles possèdent un dard, qui est un organe de ponte modifié : les mâles ne piquent pas.

Le frelon européen est couvert de poils sur le thorax et l'abdomen, mais moins velu que la plupart des abeilles. Sa coloration et le motif de son abdomen le font souvent confondre avec le frelon géant asiatique, bien plus grand.

Le frelon européen est originaire d'Eurasie. Ses nids ont historiquement été signalés du Japon jusqu'au Royaume-Uni.

Il a été introduit en Amérique du Nord au milieu du XIXe siècle, où il est aujourd'hui bien installé. En 2010, des nids ont été découverts jusqu'au Guatemala. Ceux-ci, peu nombreux, sont considérés comme des introductions récentes et accidentelles, car ce sont les premiers observés dans ce pays.

Les frelons nichent dans les arbres creux, les cavités des murs, les cheminées et des structures semblables. Ils montrent une nette préférence pour les zones boisées.

Les signalements d'observations sont les plus nombreux en août, avec un second pic en septembre.

Les ouvrières défendent le nid par un signal d'alarme. Devant le nid, une danse d'alerte consiste en un bourdonnement soutenu, des allers-retours rapides devant l'entrée et des attaques contre la cible signalée. Ce comportement est déclenché par la phéromone d'alarme, le 2-méthyl-3-butène-2-ol, stockée dans des poches à venin et sécrétée depuis celles-ci.

D'autres penténols et pentanols se trouvent aussi dans ces poches, mais ils ne provoquent pas de comportement d'alarme : leur rôle principal est donc différent.

Les frelons européens ébranchent aussi les branches, ce qui provoque la mort de rameaux.

Le frelon européen chasse de nombreux insectes, dont beaucoup sont considérés comme des ravageurs de jardin, pour nourrir ses larves. Il s'attaque aussi à l'abeille domestique, sans menacer en général les colonies saines.

Il lui arrive de voler la proie d'autres prédateurs. Des frelons ont été observés en train de dérober des proies à des araignées : en 2011, un frelon s'est emmêlé dans la toile d'une argiope jaune, a découpé une proie enveloppée de soie et l'a emportée, sans que l'araignée intervienne. Ce comportement de kleptoparasitisme s'inscrit dans une tendance des vespines à passer de la chasse à la récupération de nourriture, surtout à l'automne.

Le frelon attaque aussi les nids de Polistes nimpha.

La peur injustifiée du frelon européen conduit souvent à la destruction des nids. Cette pratique a entraîné le déclin de l'espèce, localement menacée, voire en danger.

En Allemagne, tuer un frelon européen ou détruire son nid est illégal depuis le 1er janvier 1987, avec une amende pouvant atteindre 50 000 €. Pourtant, l'amende la plus élevée infligée pour la mise à mort de guêpes dans ce pays est de 45 €, et les sanctions sont rarement appliquées.

Dans la mythologie nordique, la lance d'Odin, Gungnir, est une arme qui atteint toujours sa cible. Le nom de la relique Vespa's Relic, dans une fiction, s'en inspire directement.

Dans la vie pratique, certains apiculteurs européens gardent des frelons et leurs nids dans des boîtes spéciales suspendues aux arbres. Ils estiment que la protection contre la fausse teigne de la cire vaut bien l'abeille que le frelon peut capturer.

1. Le nid est construit avec des fibres végétales et de la salive, mais aussi avec des minéraux comme le titane, le fer et le zirconium, présents dans le sol.
2. Dans des nids étudiés en Turquie, les fibres représentaient 23 % du matériau, et la salive 77 %. Ce mélange absorbe bien l'eau et garde l'intérieur sec.
3. Un nid sec pèse environ 81 grammes en moyenne, et ses alvéoles mesurent 8 à 9 mm de long.