Cachalot

La silhouette du cachalot ne se confond avec aucune autre : sa tête massive et carrée, pouvant représenter le quart au tiers de la longueur totale du corps, est son trait le plus distinctif. L'évent, en forme de S, est situé très près de l'avant de la tête et décalé vers la gauche, produisant un souffle buissonnant et incliné vers l'avant, unique parmi les cétacés.

L'espèce présente un fort dimorphisme sexuel. Les nouveau-nés mesurent entre 3,5 et 4,5 mètres. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle vers 8 à 9 mètres et ne dépassent généralement pas 12 mètres à l'âge adulte, pour un poids pouvant atteindre 17 à 24 tonnes chez les plus grandes. Les mâles, eux, deviennent matures vers 11 à 12 mètres et peuvent atteindre 18 à 19 mètres à maturité physique, pour un poids pouvant dépasser 57 tonnes : ils sont ainsi 30 à 50 % plus longs et environ trois fois plus massifs que les femelles.

Certains records historiques évoquent des individus bien plus grands, jusqu'à 20,7 mètres pour un spécimen capturé par une flotte soviétique près des îles Kouriles en 1950, voire 24 mètres pour un mâle du Pacifique Sud en 1933. Ces tailles restent toutefois exceptionnelles : 95 % des cachalots recensés mesurent moins de 15,85 mètres.

Les nageoires caudales, triangulaires et épaisses, sont proportionnellement plus grandes que celles de tout autre cétacé et très flexibles. Le cachalot les lève haut hors de l'eau au moment d'entamer une plongée d'alimentation, un geste caractéristique facile à repérer en mer.

Le cachalot compte parmi les mammifères marins les plus cosmopolites, présent dans tous les océans, des régions tropicales aux eaux subpolaires. Il privilégie les eaux libres de glace de plus de 1 000 mètres de profondeur, bien qu'il puisse s'approcher des côtes là où le plateau continental est étroit et où la profondeur atteint rapidement 310 à 920 mètres.

Seuls les mâles adultes fréquentent les hautes latitudes, tandis que les deux sexes parcourent les eaux tempérées et tropicales. L'espèce est présente en Méditerranée mais absente de la mer Noire, et sa présence en mer Rouge reste incertaine, probablement en raison de l'entrée peu profonde de ces mers. Des populations côtières notables existent aux Açores et en Dominique, ainsi que dans plusieurs zones d'Asie de l'Est comme la péninsule de Shiretoko, l'un des rares endroits où l'on peut observer des cachalots depuis le rivage.

L'analyse génétique indique que la population mondiale actuelle descend d'un groupe d'environ 10 000 animaux ayant vécu dans le Pacifique il y a environ 100 000 ans, avant de coloniser les autres océans à plusieurs reprises lors de l'expansion de son aire de répartition.

Les observations disponibles présentent un pic marqué en milieu d'année, ce qui suggère une présence saisonnière plus forte à cette période dans certaines zones, sans que cela ne reflète une mesure d'abondance ou une répartition complète de l'espèce.

Comme chez les éléphants, les femelles et leurs petits vivent en groupes matriarcaux appelés unités sociales, tandis que les mâles adultes vivent à part, formant parfois des groupes de célibataires avant de devenir largement solitaires. Une unité sociale compte le plus souvent six à neuf individus, parfois plus de vingt, et les membres la quittent rarement au cours de leur vie. Fait notable, contrairement aux orques, les cachalots d'une même unité ne montrent pas de tendance particulière à s'associer à leurs proches génétiques.

Les femelles et leurs petits passent environ les trois quarts de leur temps à chercher de la nourriture et un quart à socialiser, principalement l'après-midi, moment où ils émettent des séquences complexes de clics appelées codas et se frottent les uns contre les autres. Des observations de plongées suggèrent que les groupes pourraient rabattre collectivement leurs proies, un comportement encore à confirmer.

Le principal prédateur naturel du cachalot est l'orque, qui cible surtout les groupes de femelles accompagnées de petits. Les mâles adultes, en revanche, sont considérés comme trop grands, puissants et agressifs pour être menacés, et des mâles solitaires viennent parfois prêter main-forte à des groupes vulnérables à proximité.

Le cachalot communique presque exclusivement par des clics, organisés en quatre types distincts : l'écholocation classique utilisée pour rechercher les proies, les « creaks » (série rapide de clics à haute fréquence ressemblant à une porte grinçante) utilisés lors de l'approche finale d'une proie, les clics lents entendus surtout chez les mâles en zone de reproduction, et les codas, séquences rythmiques de 3 à 12 clics selon des motifs stéréotypés.

Ces clics sont produits en forçant de l'air à travers une paire de « lèvres phoniques » situées sous l'évent, puis réfléchis à plusieurs reprises à travers l'organe du spermaceti et le melon, ce qui crée une structure à impulsions multiples propre à chaque individu. Cette signature acoustique change avec la croissance de l'animal, à mesure que son organe de spermaceti se développe.

Les codas jouent un rôle social central : elles résultent d'un apprentissage vocal au sein d'un groupe stable et pourraient aider les individus à se retrouver et à renforcer leurs liens sociaux entre deux longues plongées d'alimentation, puisque plus de 70 % du temps est passé à chercher seul de la nourriture. Certaines codas signalent même une identité de clan, associée à des façons particulières de se déplacer, de chasser ou de socialiser.

Le cachalot chasse par écholocation dans l'obscurité totale des profondeurs, plongeant généralement entre 300 et 800 mètres, parfois jusqu'à 1 à 2 kilomètres, lors de plongées pouvant durer plus d'une heure. Les recherches suggèrent qu'il chasse à l'envers au fond de ses plongées, apercevant peut-être le contour de ses proies se découpant contre la faible lumière venue de la surface.

Son alimentation repose principalement sur des calmars de taille moyenne, mais inclut aussi le calmar géant et le calmar colossal, des poulpes, ainsi que des poissons comme des raies démersales et des requins ; il pourrait aussi occasionnellement s'attaquer à l'espadon. Une étude menée près des Galápagos a montré que les calmars des genres Histioteuthis, Ancistrocheirus et Octopoteuthis, pesant entre 12 et 650 grammes, constituaient l'essentiel des prises. Des cicatrices blanches observées sur des cachalots sont attribuées à des affrontements avec de grands calmars, bien qu'aucun combat n'ait jamais été observé directement par l'homme.

Le cachalot profite parfois des palangres de pêche, notamment dans le golfe de l'Alaska, pour y prélever des poissons comme la morue charbonnière, une pratique qui reste marginale par rapport à ses besoins alimentaires quotidiens. Il consomme chaque jour environ 3 % de son poids corporel.

On a longtemps supposé que ses clics puissants pourraient étourdir ses proies, mais des études expérimentales n'ont pas réussi à reproduire cet effet, ce qui jette un doute sérieux sur cette hypothèse.

La population mondiale de cachalots reste inconnue avec précision, mais elle est estimée à environ 360 000 individus. L'espèce joue un rôle dans la fertilisation des océans : en se nourrissant en profondeur puis en défécant près de la surface, elle transporte des nutriments qui stimulent le phytoplancton, un phénomène appelé « pompe à baleines », qui contribue à la productivité océanique.

Les cachalots hébergent aussi divers parasites : lors de la saison de chasse antarctique 1976-1977, les 35 individus capturés étaient tous infectés par le nématode Anisakis physeteris dans l'estomac et par Phyllobothrium delphini dans la graisse. Les femelles pourvues d'un placenta portaient également Placentonema gigantissima, potentiellement le plus grand ver nématode jamais décrit.

Classé « vulnérable » par l'UICN, le cachalot bénéficie d'une situation plus favorable que de nombreuses autres grandes baleines depuis l'arrêt de la chasse commerciale, même si des navires japonais ont capturé 51 individus entre 2000 et 2011. Depuis les années 2000, les principales menaces sont l'enchevêtrement dans les filets de pêche et les collisions avec les navires, suivies par l'ingestion de débris marins, le bruit océanique et la pollution chimique.

L'espèce est également classée en danger au titre de la loi américaine sur les espèces menacées. Elle figure aux annexes I et II de la Convention sur la conservation des espèces migratrices, ce qui impose aux États parties de protéger strictement les animaux et leurs habitats, ainsi qu'à l'annexe I de la CITES, interdisant tout commerce international commercial de l'espèce ou de ses dérivés.

Les dents de cachalot montées sur cordelette occupent une place culturelle importante dans le Pacifique. Chez les Māori de Nouvelle-Zélande, ces pendentifs appelés « rei puta » étaient des objets rares, les cachalots n'étant pas activement chassés dans la société traditionnelle ; l'ivoire provenait des baleines échouées. Aux Fidji, les dents, appelées tabua, étaient traditionnellement offertes en cadeau lors du sevusevu, pour l'expiation ou en marque d'estime, et jouaient un rôle clé dans les négociations entre chefs rivaux ; elles restent aujourd'hui un élément important de la vie fidjienne.

Le cachalot a aussi marqué la littérature : le roman Moby-Dick d'Herman Melville s'inspire de l'histoire vraie d'un cachalot ayant attaqué et coulé le baleinier Essex, Melville associant l'animal au Léviathan biblique. Jules Verne, dans Vingt mille lieues sous les mers, dépeint les cachalots comme des chasseurs féroces, « rien que gueule et dents », combattus par le Nautilus pour protéger des baleines franches australes.

En 1975, le cachalot a été désigné animal officiel de l'État du Connecticut, en reconnaissance de sa contribution à l'histoire de la région et de son statut d'espèce menacée.

1. Le physeter était, dans les croyances gréco-romaines, un monstre marin décrit par Pline l'Ancien comme vivant dans l'« océan Gaulois », probablement le golfe de Gascogne.
2. Selon Rondelet, ce monstre légendaire devait son nom au fait qu'en soufflant, il projetait une masse d'eau si importante qu'elle pouvait submerger de petits bateaux.
3. L'irritation causée dans l'intestin du cachalot par les becs de calmars non digérés stimule la sécrétion d'ambre gris, une substance précieuse, un processus comparable à la formation des perles chez les huîtres.
4. Des baleines harponnées ou empêtrées dans des filins ont pu être à l'origine de certains témoignages historiques de « serpents de mer ».