Dauphin commun à bec court

Avec une population mondiale estimée à environ six millions d'individus, le Delphinus delphis est le cétacé le plus abondant de la planète. Seul représentant actuel de son genre, il donne son nom à la sous-famille des Delphininae, qui regroupe aussi le grand dauphin, le dauphin à long bec ou le dauphin bleu et blanc.

Ce mammifère marin de la famille des Delphinidae fréquente aussi bien les eaux côtières que les grands espaces océaniques, du Pacifique à la Méditerranée. Classé en préoccupation mineure par l'UICN, il n'en reste pas moins exposé à des pressions humaines croissantes, ce qui rend son étude d'autant plus utile pour comprendre l'état général des écosystèmes marins qu'il parcourt.

Le trait le plus reconnaissable du dauphin commun à bec court est le motif en sablier qui orne ses flancs : une zone claire, gris pâle, jaune ou dorée, à l'avant, contrastant avec une zone gris sombre à l'arrière, l'ensemble se rejoignant sous la nageoire dorsale.

Les adultes mesurent entre 1,9 et 2,5 mètres de long et pèsent généralement entre 80 et 150 kilogrammes, certains individus atteignant jusqu'à 235 kilogrammes. Les mâles sont en moyenne plus longs et plus lourds que les femelles.

Le corps présente une coloration à contre-ombre typique : dos sombre et ventre blanc, une disposition qui brouille sa silhouette vue depuis la surface ou les profondeurs. Son rostre est long et fin, armé de 50 à 60 petites dents pointues et imbriquées de chaque côté de chaque mâchoire, adaptées à la capture de proies glissantes comme les poissons et les céphalopodes.

Le dauphin commun à bec court occupe à la fois les eaux côtières et les zones océaniques, sans distinction marquée entre les populations qui fréquentent l'un ou l'autre milieu. Il privilégie les eaux dont la température de surface dépasse 10 °C et se montre plus rare dans les fonds inférieurs à 180 mètres, bien qu'il reste présent au-delà des plateaux continentaux.

Ces dauphins nagent habituellement entre 8 et 11 kilomètres à l'heure, mais peuvent atteindre près de 47 km/h lorsqu'ils poursuivent un banc de poissons. Un groupe peut parcourir 240 à 320 kilomètres en 48 heures, en suivant le relief du fond marin et les reliefs sous-marins marquants.

Les déplacements des troupeaux sont étroitement liés aux migrations saisonnières de leurs proies. Les données d'observation mensuelles montrent une présence plus marquée entre mai et août, avec un pic net en juillet, ce qui correspond probablement à une concentration plus forte de bancs de poissons en surface durant cette période plutôt qu'à une variation réelle de population.

L'espèce est fortement sociale : les groupes varient de 50 à 60 individus jusqu'à des super-troupeaux pouvant compter 10 000, voire 100 000 dauphins. Toute la troupe respire souvent au même moment, créant l'image saisissante d'une mer qui semble bouillonner de dos et de nageoires.

Une ségrégation sexuelle marquée s'observe selon les saisons : à l'approche des premières tempêtes d'automne, femelles et jeunes se regroupent en grandes compagnies pour affronter l'hiver, comptant sur le nombre pour trouver de la nourriture et se protéger. Les mâles restent à l'écart, dans la même zone mais à bonne distance, jusqu'au retour du printemps. Des nurseries séparées réunissent les femelles gestantes et allaitantes.

Le jeu occupe une place centrale dans la vie du groupe : sauts hors de l'eau, saltos, poursuites parfois brutales entre individus, et surtout le surf de vague d'étrave, une activité favorite qui les pousse à accompagner des navires ou des baleines pendant plusieurs heures. Les adultes jouent aussi un rôle d'éducateurs, corrigeant les jeunes dont le comportement social est inapproprié et se relayant pour surveiller les plus turbulents.

Le dauphin commun affiche également des comportements d'entraide : il a été observé soutenant à la surface un congénère malade grâce à ses nageoires, pour lui permettre de respirer. Requins et orques comptent parmi ses rares prédateurs naturels.

Le dauphin commun à bec court communique principalement par la voix, avec deux répertoires distincts : des sifflements et sons pulsés utilisés pour la navigation et le repérage, et d'autres réservés aux échanges sociaux au sein du groupe. Des variations de volume, de vitesse et de hauteur permettent de transmettre des messages différents selon le contexte.

Le son joue un rôle sensoriel de premier plan, en particulier dans les eaux troubles ou profondes où la vue devient peu fiable, l'écholocation servant alors de véritable substitut visuel.

Au-delà du son, l'espèce s'appuie aussi sur des perceptions tactiles et chimiques, notamment lors des contacts rapprochés entre individus pendant le jeu ou la parade nuptiale.

Le dauphin commun à bec court chasse en groupe, le plus souvent la nuit, en rabattant les bancs de poissons vers un point central que chaque individu tente d'atteindre pour saisir le plus de proies possible, qu'il avale entières. Ces séances de chasse collective peuvent durer jusqu'à une heure et rassemblent parfois d'autres espèces, comme le grand dauphin ou le dauphin à flancs blancs.

Une technique caractéristique consiste à plonger sous un banc pour le pousser vers la surface, jusqu'à faire jaillir les poissons hors de l'eau et les attraper en plein vol.

Son régime, essentiellement piscivore, se compose de petits poissons tels que le hareng juvénile, le pilchard, l'anchois, le merlu nocturne, la sardine, le bonite de petite taille et diverses éclades, ainsi que de calmars et de poulpes. Un individu peut consommer entre 8 et 9 kilogrammes de poisson par jour.

La parade nuptiale se déroule au printemps et à l'automne : mâles et femelles se caressent avec leurs nageoires, frottent vigoureusement leurs corps l'un contre l'autre et nagent côte à côte. Le mâle fonce parfois vers la femelle comme pour la percuter avant de dévier au dernier moment, tandis qu'elle s'éloigne dans un jeu de poursuite avant l'accouplement, qui se produit ventre contre ventre.

La gestation dure environ 10 à 12 mois. Le petit naît par la queue en premier, mesure entre 70 et 100 centimètres et pèse autour de 10 kilogrammes. L'intervalle entre deux naissances varie fortement selon les populations, d'environ un an en mer Noire jusqu'à trois ans dans le Pacifique oriental, et l'âge de maturité sexuelle oscille entre 2 et 15 ans selon le sexe et la région.

Le nouveau-né reste constamment à proximité de sa mère, qui l'allaite en projetant activement le lait dans sa bouche par contraction musculaire, le jeune ne pouvant ni téter ni respirer sous l'eau en même temps. Ce lait, environ six fois plus riche en protéines que le lait humain, permet au petit de doubler ou tripler sa masse corporelle bien plus vite qu'un nourrisson humain durant les six premiers mois.

Le sevrage a lieu entre 5 et 6 mois en mer Noire, mais peut s'étendre jusqu'à 19 mois ailleurs. Les jeunes restent ensuite associés à leur mère durant une longue période d'apprentissage, avant d'atteindre l'indépendance complète. L'espérance de vie est d'au moins 25 ans, certaines estimations évoquant 35 à 40 ans.

Classé en préoccupation mineure par l'UICN, le dauphin commun à bec court n'est pas menacé d'extinction à l'échelle mondiale, avec une population totale qui dépasserait six millions d'individus répartis entre le Pacifique, l'Atlantique, la Méditerranée et certaines zones de l'océan Indien.

La principale menace reste la capture accidentelle dans les engins de pêche industrielle : environ 1 000 individus sont ainsi capturés chaque année dans l'Atlantique Nord par les filets dérivants, les chaluts et les filets maillants. En Galice, des études menées entre 2001 et 2002 ont recensé environ 394 dauphins pris accidentellement chaque année, principalement de nuit et dans des eaux de moins de 300 mètres de profondeur, avec une nette surreprésentation des mâles.

S'ajoutent la pollution par les métaux lourds, susceptible d'affecter la santé de certaines populations, ainsi que la chasse directe pratiquée au Pérou pour la nourriture et comme appât pour la pêche au requin. En Méditerranée occidentale, l'espèce était abondante jusque dans les années 1960, avant un déclin rapide et encore mal expliqué, probablement lié à l'intensification des activités humaines dans la zone.

Dans la mythologie grecque, le dauphin occupait une place sacrée en tant que compagnon et messager de Poséidon, dieu de la mer, souvent représenté escortant son char ou guidant les navires à travers les tempêtes. La légende raconte qu'un dauphin sauva le poète Arion jeté par-dessus bord par des pirates.

Le nom même de la cité de Delphes proviendrait de delphis, le dauphin, après qu'Apollon se soit transformé en cet animal pour fonder l'oracle qui s'y trouve. Poséidon aurait par ailleurs placé un dauphin parmi les étoiles pour former la constellation du Dauphin, en récompense de son aide pour convaincre la néréide Amphitrite de l'épouser.

Auprès des marins et pêcheurs, l'espèce jouit d'une réputation d'animal amical, capable de secourir des humains en détresse et d'aider les pêcheurs à repérer les bancs de poissons. Dans certaines cultures, comme aux îles Gilbert en Polynésie, le dauphin commun est aussi consommé comme nourriture.

1. Le nom de la cité grecque de Delphes viendrait du mot delphis, dauphin, après qu'Apollon se soit métamorphosé en cet animal pour fonder son oracle.
2. Les troupeaux peuvent réunir jusqu'à 100 000 individus, l'un des plus grands rassemblements sociaux connus chez les mammifères marins.
3. Le lait maternel du dauphin commun contient environ six fois plus de protéines que le lait humain, permettant au petit de doubler ou tripler son poids bien plus vite qu'un nourrisson humain.
4. En pleine chasse, il peut atteindre près de 47 km/h pour rattraper un banc de poissons.
5. Des individus ont été observés soutenant à la surface un congénère malade pour l'aider à respirer.
6. Poséidon aurait placé un dauphin parmi les étoiles, donnant naissance à la constellation du Dauphin.