Canard d'Amérique

En vol, la marque la plus utile est la grande tache blanche sur l'épaule de chaque aile du mâle, qui scintille lorsque l'oiseau vire. Le canard mesure 42 à 59 cm de long pour une envergure de 76 à 91 cm, et pèse en moyenne 794 g.

Le mâle reproducteur a un masque vert autour des yeux et une calotte crème qui part du sommet de la tête jusqu'au bec. Son ventre est blanc. En plumage nuptial, sa tête arrondie et son cou court le distinguent nettement des autres canards de surface. En plumage d'éclipse, il ressemble davantage à la femelle.

La femelle est beaucoup plus discrète, avec un plumage essentiellement gris et brun. Les deux sexes ont un bec bleu pâle à pointe noire, un ventre blanc et des pattes grises. La plume grise située derrière le miroir de l'aile reste visible chez les deux sexes.

Le canard d'Amérique se distingue de la plupart des canards par sa silhouette. Il se confond surtout avec le canard siffleur d'Eurasie, dont le mâle a une tête plus foncée et le dessous des ailes entièrement gris. La femelle se distingue par la couleur de la tête et du cou. Le mâle émet un sifflement à trois notes, tandis que la femelle produit des grognements rauques et des cris.

L'aire de répartition de l'espèce couvre environ 8 980 000 km². Elle niche dans presque tout le Canada et en Alaska, à l'exception du grand nord, ainsi que dans l'ouest intérieur des États-Unis, notamment dans l'Idaho, le Colorado, les Dakota, le Minnesota et l'est de l'État de Washington et de l'Oregon.

La plus grande partie de la population se reproduit dans les zones humides de la forêt boréale et dans les deltas des rivières subarctiques du Canada et de l'Alaska. Le canard est présent sur toutes les voies de migration, mais il est le plus nombreux sur la voie du Pacifique. Pendant l'hiver, les principaux secteurs sont la vallée centrale de Californie et le Puget Sound, dans l'État de Washington. Plus à l'est, la région du Panhandle texan, la côte du Golfe du Mexique, au Texas et en Louisiane, ainsi que les Caraïbes accueillent aussi de grands effectifs hivernants.

L'espèce migre et hiverne plus au sud que son aire de nidification, dans le sud des États-Unis, dans l'Idaho, l'Oregon et l'État de Washington, ainsi que sur la côte de l'Atlantique moyen. Elle poursuit sa route jusqu'en Amérique centrale, aux Caraïbes et dans le nord-ouest de l'Amérique du Sud.

En Europe de l'Ouest, l'espèce est une visiteuse rare mais régulière. Elle est observée en nombre notable en Grande-Bretagne et en Irlande depuis au moins 1958, surtout en automne et en hiver.

Le canard d'Amérique fréquente les marais ouverts et les prairies humides, où la végétation est parfois assez haute. Il se nourrit le plus souvent en barbotant à la surface pour trouver des plantes, mais il pâture aussi volontiers. Sur l'eau, il se rassemble souvent avec des foulques et des plongeons qui se nourrissent à proximité. Il attrape alors les morceaux de végétation remontés à la surface par ces oiseaux plongeurs, ce qui lui a valu les surnoms de canard « pilleur » ou « voleur ».

Hors de la terre, il mange aussi des grains tombés dans les champs moissonnés et broute les graminées des pâturages, le blé d'hiver, le trèfle et la laitue. Son régime est largement végétarien.

L'espèce est migratrice. La plupart des individus partent à l'automne, bien avant que les marais du nord ne gèlent. En dehors de la saison de reproduction, le canard d'Amérique est très grégaire et forme de grandes bandes.

La saison de nidification commence en avril ou en mai. La femelle pond dans une dépression du sol sec, souvent assez loin de l'eau. Elle garnit le nid d'herbes et de duvet, et le dissimule dans la végétation.

La couvée compte généralement 7 à 9 œufs crème. Seule la femelle couve, pendant 23 à 25 jours. Le mâle quitte souvent la femelle avant la fin de l'incubation.

Les jeunes sont nidifuges : ils quittent le nid dans les 24 heures suivant l'éclosion et se nourrissent seuls. Ils savent voler vers l'âge d'environ 47 jours.

1. Le nom du genre, Mareca, vient du portugais du Brésil « marréco », qui désigne un petit canard. Le nom de l'espèce, americana, renvoie simplement à l'Amérique.
2. L'oiseau mue deux fois par an à l'âge adulte, et une fois supplémentaire pendant sa première année.