Oie cendrée

Le repère le plus utile est sa silhouette massive : c'est la plus grosse et la plus trapue des oies grises du genre Anser, avec un corps rond, un cou épais et long, une grosse tête et un bec imposant. Son plumage gris brun, plus sombre sur la tête et plus pâle sur la poitrine et le ventre, est parsemé de taches noires variables. Les pattes et les pieds sont roses, et le bec est orange ou rose, avec un ongle blanc ou brun.

Un adulte mesure de 74 à 91 centimètres de long, pour une envergure de 147 à 180 centimètres. Son poids varie de 2,16 à 4,56 kilogrammes, avec une moyenne d'environ 3,3 kg. Les mâles sont en général plus grands que les femelles, et ce dimorphisme est plus marqué chez la sous-espèce orientale A. a. rubirostris.

En vol ou quand elle déploie les ailes au sol, on remarque le gris clair de l'avant-bras et du croupion, ainsi qu'une ligne blanche le long des flancs supérieurs. Les jeunes se distinguent par l'absence de taches noires sur la poitrine et le ventre, et par leurs pattes grisâtres. Les adultes présentent sur le cou des plumes plissées en « accordéon ».

Son cri est un fort caquètement, proche de celui de l'oie domestique, et les oisons émettent de petits pépiements. Lorsqu'elle est menacée ou irritée, l'oie siffle.

L'espèce occupe une aire paléarctique, qui couvre environ 13 300 000 km². La sous-espèce nominale niche en Islande, en Norvège, en Suède, au Danemark, en Finlande, dans les pays baltes, au nord de la Russie, en Pologne, dans l'est de la Hongrie, en Roumanie, en Allemagne et aux Pays-Bas. Elle niche aussi localement au Royaume-Uni, en Belgique, en Autriche et dans d'autres pays d'Europe. La sous-espèce orientale s'étend vers l'est à travers une large partie de l'Asie jusqu'en Chine.

Autrefois, les oies européennes hivernaient surtout dans le sud de l'Europe et en Afrique du Nord. Depuis quelques décennies, beaucoup restent dans leur aire de reproduction ou à proximité, jusqu'en Scandinavie. Les oies asiatiques migrent vers l'Azerbaïdjan, l'Iran, le Pakistan, le nord de l'Inde, le Bangladesh et la Chine. Quelques rares hivernantes atteignent la Corée du Sud et le Japon.

En Amérique du Nord, on trouve des oies domestiques redevenues sauvages, semblables à l'oie cendrée, ainsi que des individus vagabonds. En Nouvelle-Zélande et en Australie, des oiseaux échappés de fermes se sont établis à l'état sauvage, notamment dans l'est et le sud-est australien.

Pendant la reproduction, elle fréquente les landes parsemées de petits lacs, les marais, les tourbières et de petites îles au large. Elle recherche une couverture végétale dense de roseaux, de jones, de bruyères, de buissons et de saulaies. En hiver, elle privilégie les marais salants, les estuaires, les marais d'eau douce, les steppes, les champs inondés et les prairies proches des lacs et des cours d'eau. Chaque année, de nombreux jeunes oiseaux se rassemblent pour muer sur les îles Rone, près de Gotland, en mer Baltique.

Depuis les années 1950, la hausse des températures hivernales a conduit l'espèce à nicher dans le nord et le centre de l'Europe, et à raccourcir ses migrations, voire à devenir sédentaire. Elle peut ainsi revenir plus tôt au printemps pour installer ses territoires.

L'oie cendrée est très sociable. Elle forme des groupes de tailles variées, des petites familles jusqu'à des vols de plusieurs milliers d'individus. Lors des longs déplacements, elle vole souvent en formation en V. Au sol, elle court vite et se déplace sans peine pour échapper aux prédateurs.

Elle est en grande partie herbivore et passe une bonne part de son temps à brouter, car son alimentation a une faible valeur nutritive. Les herbes courtes et en croissance sont les plus riches, et on la voit souvent paître dans les pâturages avec des moutons ou des vaches.

Les couples forment en général des liens monogames durables, souvent à vie. Entre 5 et 8 % des couples se séparent et se reforment avec d'autres oies. Les couples de mâles sont fréquents, et ils occupent souvent les rangs élevés du groupe grâce à leur force et à leur courage, ce qui a conduit certains chercheurs à supposer qu'ils protègent le troupeau.

Les familles se regroupent parfois après l'éclosion pour défendre les jeunes ensemble, par exemple en harcelant les prédateurs. Après avoir chassé un intrus, le mâle revient vers sa compagne en poussant un « cri de triomphe », un honk sonore suivi d'un cacardement grave, le cou tendu à l'horizontale.

Les oies communiquent surtout par la voix. Leur cri principal est un caquètement sonore, prononcé au sol ou en vol, dont il existe plusieurs variantes selon les circonstances. Les individus semblent reconnaître les voix d'autres oies connues, et le bruit d'un vol ressemble à l'aboiement d'une meute de chiens.

Le cri de triomphe du mâle, un honk suivi d'un cacardement grave, est repris par la femelle et même par les jeunes non emplumés. Il sert à célébrer la défaite d'un prédateur et à souder le groupe.

Les oisons sifflent ou pépient doucement, et les adultes sifflent lorsqu'ils sont menacés ou en colère. Les oies perçoivent aussi leur environnement par la vue, le toucher et l'odorat, mais le son reste leur principal moyen de coordination.

L'oie cendrée est herbivore. Son régime repose surtout sur les graminées, les rhizomes des plantes de marais et les racines. Elle consomme aussi des graines, des céréales tombées dans les chaumes, des feuilles, des fruits et des algues.

En hiver, elle mange des herbes et des feuilles, mais elle glane aussi les grains sur les chaumes et s'attaque parfois aux cultures, surtout la nuit. Parmi les cultures consommées figurent l'avoine, le blé, l'orge, le sarrasin, les lentilles, les pois et les racines.

Les tubercules, comme ceux du scirpe maritime, sont également recherchés. Dans les années 1940, l'espèce a imité l'oie à pieds roses et s'est mise à fouiller les champs labourés pour trouver des pommes de terre. Elle consomme aussi de petits poissons, des amphibiens, des crustacés, des mollusques et des insectes, et sur le littoral, elle peut manger de la zostère.

La saison de reproduction commence tôt : en Islande, dès début mai, et en Écosse, vers la fin avril, un peu plus tôt encore en Europe centrale. Les couples choisissent des sites élevés ou marécageux, ou de petites îles, pour protéger les œufs et les jeunes des prédateurs. Le nid est aménagé au sol, parmi les bruyères, les joncs, les arbustes ou les roseaux, ou sur un radeau de végétation flottante. Il est construit avec des roseaux, des brins de bruyère, des herbes, de la mousse, de petites plumes et du duvet.

La ponte compte généralement quatre à six œufs, mais elle peut aller de trois à douze. Les œufs, blanc crème au départ, se tachent vite et mesurent en moyenne 85 sur 58 millimètres. Ils sont pondus presque chaque jour, et l'incubation ne commence qu'après le dernier œuf. La femelle couve seule pendant 27 à 28 jours, pendant que le mâle veille à proximité.

Les oisons sont nidifuges : ils quittent le nid peu après l'éclosion, une fois sécher. Les deux parents s'en occupent, leur apprennent à picorer et les guident. Vers huit à neuf semaines, les jeunes volent, au moment où les parents recouvrent leur capacité de voler après la mue de leurs rémiges.

Les oiseaux atteignent la maturité sexuelle entre deux et trois ans, le plus souvent à trois ans.

L'oie cendrée était très commune en Europe de l'Ouest, mais le drainage des marais a fait chuter ses effectifs. Elle s'est depuis nettement redressée : ses troupeaux comptent aujourd'hui parfois des dizaines de milliers d'individus.

Dans certaines régions, la croissance est spectaculaire. En Norvège, le nombre d'oies a été multiplié par trois à cinq entre 1995 et 2015. Aux Orcades, les couples nicheurs sont passés de 300 à 10 000 en 2009, puis à 64 000 en 2019.

Dans les écosystèmes, elle est à la fois consommatrice de végétation et proie. Les renards, les loups, les corbeaux et les grands rapaces comme le pygargue à queue blanche comptent parmi ses prédateurs, et les grands échassiers, les cigognes et les goélands prélèvent aussi des œufs ou des jeunes.

L'oie cendrée a été domestiquée il y a des milliers d'années. Elle est l'ancêtre de la plupart des races d'oies domestiques, et sa domestication est attestée au plus tard en 1360 avant notre ère.

Les éleveurs l'ont exploitée pour sa viande, très savoureuse, et pour son duvet. Ce duvet, composé de plumes souples, sert à garnir les oreillers, les couettes, les vêtements d'extérieur, les sacs de couchage et les matériaux isolants.

Aujourd'hui, l'oie domestique reste un animal d'élevage et de production alimentaire, et l'oie cendrée sauvage continue de peupler les campagnes européennes.

L'oie cendrée est classée préoccupation mineure par l'UICN, ce qui signifie que l'espèce n'est pas menacée à l'échelle mondiale. Elle ne bénéficie d'aucun statut particulier aux États-Unis, ni dans la liste fédérale américaine, ni à la CITES.

La principale menace historique a été la disparition des marais, qui a fait fortement reculer ses effectifs en Europe de l'Ouest. Dans certaines régions, la croissance rapide des populations a désormais des conséquences : les dégâts aux cultures et aux pâturages des agriculteurs se sont multipliés. Aux Orcades, les dégâts sur les cultures ont conduit à une saison de chasse qui dure presque toute l'année.

La population a nettement progressé, et ses troupeaux atteignent parfois des dizaines de milliers d'individus. Le maintien des zones humides reste la meilleure garantie pour ses habitats de reproduction et d'hivernage.