Carpe commune

Le caractère le plus utile pour la reconnaître est son corps allongé et trapu, couvert de grosses écailles, qui peut peser jusqu'à 10,6 kg. Sa taille et son poids en font l'un des plus gros poissons d'eau douce de son aire.

La forme du corps et sa bouche placée en position inférieure permettent de la distinguer des autres poissons d'eau douce. Elle fouille le fond des eaux à la recherche de nourriture.

Un individu peut vivre très longtemps. La plus longue durée de vie connue atteint 47 ans, souvent en captivité.

La carpe commune occupe de grandes et petites retenues artificielles ou naturelles, ainsi que des mares et des cours d'eau à courant lent ou rapide. Elle préfère les plans d'eau vastes, aux eaux lentes et aux sédiments meubles riches en végétation.

C'est une espèce tempérée, tolérante et robuste. Elle vit dans des eaux douces ou très légèrement saumâtres, au pH de 6,5 à 9,0, avec une salinité pouvant atteindre environ 0,5 %. Elle supporte des températures de 3 à 35 °C, la température idéale se situant entre 23 et 30 °C. La reproduction commence dès 17 à 18 °C.

Elle résiste à l'hiver, même dans un étang gelé, à condition qu'une partie de l'eau reste libre sous la glace. Elle supporte aussi des eaux très pauvres en oxygène, en gobant de l'air à la surface.

Introduite dans la plupart des continents, la carpe a été répandue en Australie, où elle est établie dans le bassin Murray–Darling et dans tous les États et territoires, sauf le Territoire du Nord. Aux États-Unis, elle est arrivée en 1831. Les observations sont les plus nombreuses au printemps et au début de l'été.

La carpe vit souvent en petits bancs, les jeunes et les adultes de taille moyenne se déplaçant en groupes d'au moins cinq individus. Les plus grands individus mènent plutôt une existence solitaire.

Elle se déplace beaucoup, tout en restant souvent près du fond, où elle passe une grande partie de son temps à chercher sa nourriture. Elle reste fidèle aux zones peu profondes riches en végétation pour se nourrir et se reproduire.

La carpe perçoit son environnement surtout par le toucher et par des signaux chimiques. Ces deux sens lui permettent de repérer la nourriture et les autres individus dans des eaux troubles ou peu éclairées.

Les signaux chimiques jouent un rôle important dans la vie du groupe, notamment lors de la recherche de partenaires pour la reproduction.

La carpe commune est principalement omnivore et benthique. Elle se nourrit surtout d'invertébrés qui vivent dans les sédiments, en fouillant le fond avec sa bouche.

Les jeunes carpes commencent par le zooplancton, comme les rotifères, les copépodes et les algues. Elles se nourrissent ensuite de petits macroinvertébrés, dont les chironomes, les larves de trichoptères, les mollusques, les ostracodes et les crustacés.

Les adultes consomment une grande variété de proies : insectes, crustacés, annélides, mollusques, œufs de poissons, restes de poissons, tubercules et graines de plantes. Elles aspirent la vase du fond, la rejettent, puis retiennent sélectivement les proies en suspension.

Dans les eaux peu profondes, leurs zones de fouille laissent des dépressions dans les sédiments, faciles à repérer.

La carpe est ovipare et la fécondation est externe. Au printemps et au début de l'été, les carpes se regroupent dans les zones peu profondes couvertes de macrophytes pour frayer. Les mâles fécondent les œufs, que les femelles dispersent activement sur la végétation, où ils adhèrent.

Une femelle d'environ 45 cm peut pondre 300 000 œufs, et parfois jusqu'à un million au cours de la saison de reproduction. L'incubation dure environ trois jours entre 25 et 32 °C. Les alevins mesurent 5 à 5,5 mm, puis commencent à se nourrir activement lorsque leur réserve vitelline a disparu, vers 8 mm.

Les mâles deviennent matures entre 3 et 5 ans, et les femelles entre 4 et 5 ans. Les carpes peuvent frayer plusieurs fois dans une saison, la ponte printanière étant liée à la hausse des températures et des pluies. Il n'y a aucun soin parental après la ponte.

La carpe joue un rôle important dans les écosystèmes où elle est présente. En fouillant le fond, elle déracine les plantes aquatiques et les consomme, ce qui réduit la biomasse des macrophytes.

Ses activités augmentent aussi la turbidité de l'eau, en remettant les sédiments en suspension, et elles favorisent le phytoplancton. Elle excrète une grande partie des nutriments qu'elle prélève dans les sédiments, ce qui fait d'elle une véritable pompe à nutriments.

Ces effets dégradent la qualité de l'eau, ce qui explique pourquoi la carpe est souvent considérée comme une nuisance.

Les Romains élevaient déjà la carpe, et cette pratique en étangs s'est poursuivie dans les monastères d'Europe, jusqu'à aujourd'hui. En Chine, en Corée et au Japon, l'élevage existait dès la période Yayoi, vers 300 av. J.-C. à 300 apr. J.-C.

Aujourd'hui, la production annuelle de carpes en Chine dépasse celle de tous les autres poissons d'élevage, dont la truite et le saumon. Environ trois millions de tonnes sont produites chaque année, soit 14 % des poissons d'eau douce d'élevage en 2002. La Chine assure environ 70 % de la production de carpes.

En élevage commercial, la ponte est souvent stimulée par l'injection d'un extrait de glande pituitaire lyophilisé, qui contient des hormones favorisant la maturation des gonades.

La carpe reste un poisson de consommation important dans la plupart des régions du monde, à l'exception de l'Australie et de l'Amérique du Nord, où elle est jugée peu appréciable. Ses variétés colorées, les koïs, sont élevées en captivité et vendues comme poissons d'ornement.

L'UICN classe la carpe commune en préoccupation mineure à l'échelle mondiale, car elle est très répandue. Les populations sauvages indigènes sont toutefois considérées comme vulnérables.

Les principales menaces proviennent de son caractère envahissant : la dégradation des habitats, la destruction de la végétation et la hausse de la turbidité. Elle entre en concurrence avec les canards et les poissons indigènes.

Des programmes de contrôle sont en cours, notamment en Australie, où un plan national de lutte prévoit l'étude d'un virus propre à la carpe, dont l'efficacité et la sécurité environnementale sont contestées. Le CSIRO a aussi étudié une modification génétique pour ne produire que des mâles.

Dans l'Utah, aux États-Unis, la population du lac Utah doit être réduite de 75 % grâce à des filets.

En Asie de l'Est, la carpe a une longue place dans l'art et la littérature, notamment à travers le koï, une variété très recherchée pour ses couleurs vives et audacieuses. L'histoire de ce poisson remonte à plus de deux mille ans, en Asie orientale.

Dans de nombreux pays, la carpe est aussi un poisson de consommation, pêché dans la nature ou élevé. Les koïs, eux, sont élevés en captivité pour l'ornement des bassins.

1. Selon la mythologie chinoise, la carpe qui remonte le courant et franchit la cascade de la Porte du Dragon se transforme en dragon.