Chacal doré

Le repère le plus utile est la silhouette : le chacal doré est plus petit et plus léger que le loup gris, avec des pattes longues par rapport au corps et des pieds fins aux petits coussinets. Les mâles mesurent de 71 à 85 cm de long et les femelles de 69 à 73 cm. La hauteur au garrot est de 45 à 50 cm pour les deux sexes.

Les mâles pèsent de 6 à 14 kg et les femelles de 7 à 11 kg. Le crâne est plus petit et moins massif que celui du loup, avec un museau plus étroit et plus pointu.

Le pelage est grossier et relativement court, de base dorée. Il varie selon les saisons, d'un jaune crème pâle en été à un beige fauve foncé en hiver. Le dos porte un mélange de poils noirs, bruns et blancs, et le ventre est roux pâle à crème. La queue touffue présente une pointe fauve à noire. Chaque individu a des marques claires uniques sur la gorge et la poitrine.

Le mélanisme est possible, et la coloration sombre était autrefois assez fréquente au Bengale. Les animaux des hautes altitudes ont un pelage plus fauve, tandis que ceux des zones rocheuses et montagneuses tendent vers le gris. Le chacal mue deux fois par an, au printemps et en automne.

Le chacal doré occupe l'Europe, l'Asie du Sud-Ouest, centrale, méridionale et du Sud-Est. Il ne partage ses milieux avec le chacal à dos noir que dans les savanes d'Afrique de l'Est.

Il préfère les terrains secs et dégagés, les steppes et les prairies arides et courtes. Il fréquente aussi les broussailles denses, les roselières inondées et les forêts. Dans les vallées, le long des rivières, des canaux, des lacs et des rivages, il est abondant. Il est rare dans les contreforts et les basses montagnes.

En Asie centrale, il évite les déserts sans eau, comme le Karakoum et le Kyzylkoum, mais il se trouve à leurs marges ou dans les oasis. En Inde, il vit dans le désert du Thar. Dans l'Himalaya, il monte à plus de 1 000 m d'altitude et s'est installé autour de stations d'altitude à 2 000 m. Il supporte des températures descendant jusqu'à −25 °C, mais il ne s'adapte pas à la neige et emprunte alors les sentiers tracés par les grands animaux ou les humains.

En Finlande, un individu a été capturé près de Sodankylä, au-delà du cercle polaire arctique.

La cellule sociale de base est le couple reproducteur, parfois accompagné de ses petits. Les deux parents participent à la défense du territoire et à l'élevage des jeunes. Les couples se nourrissent et se reposent ensemble, et leurs comportements sont très synchronisés.

La coopération est au cœur de leur vie. Les familles partagent les grosses proies et transportent de la nourriture dans leur estomac pour la régurgiter aux petits ou à une femelle allaitante. Quand un des parents meurt, il est peu probable que le reste de la famille survive. Beaucoup de familles comptent toutefois des aides, des jeunes adultes restés auprès des parents, qui sont probablement à l'origine des rapports de grandes meutes chassant ensemble.

Les familles tiennent des territoires de 2 à 3 km² toute l'année, en partie marqués d'urine pour dissuader les intrus. Leur domaine vital varie de 1 à 20 km² selon la nourriture disponible. Une nuit, ils peuvent parcourir 12 à 15 km à la recherche de nourriture ou d'un habitat plus favorable. Dans les zones peuplées par l'homme, le chacal est strictement nocturne, tandis qu'ailleurs il peut être en partie diurne. Il s'abrite dans des cavités creusées ou dans des fissures de rochers.

Le hurlement est le principal signal sonore. Il sert à se repérer et à marquer la présence d'un couple, et il est plus fréquent de décembre à avril, quand les liens de couple se forment et que la reproduction a lieu. Un hurlement peut provoquer des réponses de plusieurs chacals voisins. Les adultes hurlent debout, tandis que les jeunes et les subordonnés hurlent assis.

Le hurlement commence par deux ou trois appels graves qui montent vers des notes aiguës. Il se compose d'une plainte répétée trois ou quatre fois sur une gamme ascendante, suivie de trois courts jappements. Les chacals hurlent surtout à l'aube et au crépuscule, parfois à midi, et ils répondent aux imitations de leurs hurlements.

Lorsqu'ils détectent de grands carnivores comme le loup ou le tigre, ils émettent un cri d'alerte très différent de leur hurlement habituel. Pour marquer leur territoire, mâles et femelles pulvérisent de l'urine, les mâles en levant une patte et les femelles en s'accroupissant, surtout pendant la saison de reproduction. Le contact joue aussi un rôle : les membres d'un couple se grattent et se toilettent mutuellement.

Le chacal doré est un chasseur opportuniste. Il repère ses proies au sol et les poursuit en trottant sur de longues distances, grâce à ses pattes longues et à son corps souple. Il est capable de rester longtemps sans eau. Sa chasse est plus efficace à deux : les couples réussissent trois fois plus souvent que les individus isolés.

Son régime comprend de jeunes gazelles, des rongeurs, surtout en hiver, des lièvres, des oiseaux au sol et leurs œufs, des reptiles, des grenouilles, des poissons, des insectes et des fruits. Environ 54 % de son alimentation est animale et 46 % végétale. Dans le Serengeti, il attrape chaque jour plusieurs faons nouveau-nés de gazelles et les emporte au terrier.

Il prend aussi part aux proies des grands prédateurs, comme celles du lion. Quand un lion abandonne une carcasse, les chacals se précipitent pour finir les restes. S'il arrive d'autres animaux, ils enterrent leurs morceaux de viande dans une tranchée creusée avec leurs pattes avant, puis la referment avec le bout du museau. Il consomme aussi des charognes à l'occasion.

Le chacal doré vit en couples fidèles, et un partenaire reste auprès de l'autre jusqu'à la mort. Les femelles n'ont qu'un cycle de reproduction par an. Dans la plupart des familles, un ou deux adultes restent auprès des parents pendant environ un an après leur maturité sexuelle, sans se reproduire, pour aider à élever la portée suivante.

La période de reproduction va d'octobre à mars en Israël et de février à mars en Inde, en Turkménistan, en Bulgarie et en Transcaucasie. L'accouplement dure de 26 à 28 jours. Les jeunes femelles en premier œstrus sont souvent poursuivies par plusieurs mâles qui se disputent. La gestation dure 63 jours, et les naissances coïncident avec l'abondance annuelle de nourriture.

Les petits naissent dans un terrier situé au cœur du territoire des parents. La portée compte de un à neuf petits, deux à quatre étant le plus courant, et chaque nouveau-né pèse de 200 à 250 g. Les yeux s'ouvrent vers dix jours et les jeunes sont allaités pendant environ huit semaines. Ils reçoivent de la nourriture régurgitée et commencent à manger des aliments solides vers trois mois. Les deux parents les nourrissent et les protègent. Les femelles atteignent la maturité sexuelle vers 10 à 11 mois, les mâles vers 21 à 22 mois.

Les jeunes adoptent une agressivité marquée vers 4 à 6 semaines, et leurs jeux de combat dégénèrent parfois en morsures destinées à blesser. Cette agressivité cesse vers 10 à 12 semaines, quand une hiérarchie s'est établie. Une fois l'allaitement terminé, la femelle chasse les jeunes du terrier.

Le chacal doré est un prédateur et un charognard important dans les milieux où il vit. Son régime varié, ses déplacements sur de longues distances et sa tolérance à la sécheresse lui permettent d'occuper des habitats très différents, des vallées fluviales aux déserts bordés d'oasis.

Il entre en concurrence avec plusieurs espèces. Les loups dominent les chacals, et les chacals dominent les renards roux, qui évitent leur proximité. Dans la plupart des cas, les chacals se retirent quand un loup s'approche : en Europe, les aires des loups et des chacals s'excluent mutuellement. Historiquement, les chacals se nourrissaient aussi des restes des proies du tigre et du léopard, deux félins aujourd'hui rares ou disparus dans une grande partie de leur aire.

L'expansion récente du chacal en Europe orientale et occidentale est attribuée à la disparition des populations locales de loups. Il s'installe aujourd'hui dans des zones où le loup est absent ou très rare.

L'UICN classe le chacal doré en préoccupation mineure. Cette classification s'explique par son aire de répartition très large, par son abondance dans la plus grande partie de cette aire et par ses fortes densités là où la nourriture et les abris sont nombreux.

En Europe, la population est estimée à 70 000 individus. Il est totalement protégé en Albanie, en Allemagne, en Italie, en Pologne, en Macédoine du Nord et en Suisse, tandis qu'il n'est pas protégé en Biélorussie, en Bosnie-Herzégovine, en Tchéquie, en Estonie et en Grèce. Il est chassé dans plusieurs pays, dont la Bulgarie, la Croatie, la Hongrie, la Roumanie, la Serbie et l'Ukraine. Sa protection en Autriche et en Turquie dépend des régions.

Les textes européens, comme la directive Habitats et la convention de Berne, encadrent ce que les gouvernements peuvent faire face à l'arrivée des chacals en expansion. Certains États considèrent toutefois que l'espèce n'est pas indigène mais envahissante. En Inde, le chacal doré se trouve dans toutes les aires protégées, sauf dans les hautes zones de l'Himalaya. Il figure à l'annexe III de la CITES et au calendrier III de la loi indienne de 1972 sur la protection de la faune, ce qui lui assure le niveau de protection légale le plus bas.

Dans la tradition indienne, le chacal apparaît dans des textes anciens comme le Jataka et le Panchatantra, où il est présenté comme un animal intelligent et rusé. Dans le Mahabharata, un chacal instruit oppose le tigre, le loup, la mangouste et la souris pour pouvoir manger une gazelle sans la partager. Dans le Panchatantra, un chacal trompe un loup et un lion pour leur faire perdre leur part d'un chameau. Dans les récits bouddhistes, il est vu comme rusé, à la manière du renard des fables européennes. Un proverbe indien le décrit comme « le plus fin des animaux, le corbeau des oiseaux et le barbier des hommes ».

Dans l'hindouisme, le chacal est associé à plusieurs divinités, notamment Chamunda, la déesse décharnée et dévoratrice des lieux de crémation. Kali, qui habite ces mêmes lieux, est entourée de chacals. Selon le Tantrasara, elle prend la forme d'un chacal lorsqu'on lui offre de la chair animale. Le chacal sert aussi de monture, ou vahana, à plusieurs divinités protectrices, notamment au Tibet.

Dans le récit du déluge chez le peuple Kamar, dans le district de Raipur en Inde, le dieu Mahadeo, c'est-à-dire Shiva, provoque une inondation pour se débarrasser d'un chacal qui l'avait offensé. Dans le recueil de Rudyard Kipling, Le Livre de la jungle, le personnage de Tabaqui est un chacal méprisé par la meute de loups pour sa fausse cordialité, ses habitudes de charognard et sa soumission à Shere Khan le tigre.

1. La croyance en une corne de chacal est répandue en Asie du Sud, où l'on pensait qu'une excroissance osseuse cachée sous la fourrure pouvait atteindre environ 13 mm. Aucune preuve de son existence n'a été trouvée.
2. Une photographie prise en 2012 dans le sud-est de l'Iran montre peut-être un chacal albinos.
3. Les jeunes chacals peuvent être déplacés entre deux et quatre terriers différents au cours de l'élevage.
4. Une femelle qui allaite peut recevoir de la nourriture régurgitée par les aides du groupe familial.
5. Le mélanisme chez le chacal doré semble provenir d'une mutation indépendante, et non d'un croisement avec des chiens, contrairement à ce qui se passe chez le loup et le coyote.