Fouine

Le meilleur critère pour la reconnaître est la gorge, qui porte toujours une tache blanche large, prolongée par deux pointes vers l'arrière et vers le haut des pattes avant. Chez la martre des pins, cette tache blanche forme au contraire une saillie vers l'arrière sur le ventre.

La fouine a un museau plus allongé et anguleux, des oreilles plus courtes, plus arrondies et plus écartées, et un nez clair, de couleur chair ou grise. Sa queue est plus longue et brun foncé. Ses pieds sont moins fournis en poils, si bien que les coussinets restent visibles même en hiver.

Les mâles mesurent 430 à 590 mm de long, contre 380 à 470 mm pour les femelles. Leur queue atteint 250 à 320 mm chez les mâles et 230 à 275 mm chez les femelles. En hiver, les mâles pèsent 1,7 à 1,8 kg et les femelles 1,1 à 1,3 kg. En été, ils pèsent respectivement 2 à 2,1 kg et 1,4 à 1,5 kg.

Son pelage est plus grossier que celui de la martre, avec un sous-poil moins dense et blanchâtre, alors que celui de la martre est gris. Le dos est plus sombre, et la gorge reste blanche toute l'année.

La fouine est présente de l'Espagne et du Portugal, à l'ouest, jusqu'aux monts Altaï et Tian Shan, à l'est, en passant par l'Europe centrale et méridionale, le Moyen-Orient et l'Asie centrale. En Europe, elle est absente des îles Britanniques, de la péninsule scandinave, de la Finlande, du nord de la Baltique et du nord de la Russie européenne.

Elle vit aussi en Afghanistan, au Pakistan, en Inde, au Népal et au Bhoutan, et sa présence au nord de la Birmanie a été confirmée récemment.

Elle privilégie les forêts de feuillus ouvertes et les éboulis rocheux des zones montagneuses, où elle peut être observée jusqu'à 4 000 m d'altitude pendant l'été. Elle s'installe volontiers près des habitations humaines, dans les bâtiments, et les milieux agricoles et périurbains lui conviennent.

Les observations montrent une présence plus marquée de mai à juillet, avec un pic en juin.

La fouine est surtout nocturne et crépusculaire, mais elle peut être active le jour, notamment en été, quand les nuits sont courtes, et pendant la période de reproduction. Elle est particulièrement active les nuits de lune. Elle chasse en général au sol, car elle est plus terrestre que la martre, bien qu'elle grimpe avec aisance dans les forêts denses. Elle nage également bien.

Hors période de reproduction, elle vit seule et défend son territoire. Les femelles sont accompagnées de leurs petits. Son domaine vital moyen est de 12 à 211 ha, et il est plus étendu en été qu'en hiver. Celui des mâles est nettement plus grand que celui des femelles. Dans une zone du nord-est de l'Espagne, un individu a utilisé un domaine de 52,5 ha, avec deux centres d'activité.

Pour s'abriter, elle ne creuse pas de terriers et n'occupe pas ceux des autres animaux. Elle se réfugie dans les fissures des rochers, entre les pierres des éboulis et dans les constructions en pierre, habitées ou non. En ville, ses gîtes se trouvent presque entièrement dans les bâtiments, surtout en hiver. Elle peut aussi vivre dans des cavités d'arbres jusqu'à 9 m de hauteur.

Lors de fortes chutes de neige, elle se déplace le long des chemins tracés par les lièvres ou les skieurs.

La fouine est un animal solitaire qui communique surtout par l'odorat. Elle dépose des marques olfactives pour signaler les limites de son territoire et son état de réceptivité sexuelle.

Pendant la saison des amours, des cris sont audibles, en particulier la nuit. Ils accompagnent les rencontres entre mâles et femelles. Le reste du temps, elle évite le contact avec ses congénères.

Ses sens de la vue et de l'odorat sont très développés, et ils lui sont particulièrement utiles dans l'obscurité.

La fouine chasse à l'affût et en embuscade : elle surprend ses proies en bondissant sur elles, depuis le sol ou depuis un perchoir. Elle sait aussi grimper pour atteindre les nids d'oiseaux, ce qui lui permet de prélever les oisillons et les œufs. Pour ouvrir un œuf, elle y fait une petite incision et en aspire le jaune, ne laissant qu'une coquille vide.

Ses proies principales sont les oiseaux, les petits rongeurs, comme les mulots et les campagnols, et les lièvres d'Europe. Elle capture aussi des amphibiens et de grands arthropodes. Son régime est omnivore, et environ 70 % de sa nourriture provient de vertébrés.

En été, les baies sauvages, comme les mûres, les framboises et les baies de sureau, ainsi que d'autres fruits, deviennent importantes. Dans certaines régions, les végétaux occupent une grande part du régime estival. Quand la nourriture manque, elle se nourrit de charognes. Elle peut aussi s'attaquer aux poulaillers et aux clapiers, et elle stocke les aliments en excès pour les consommer plus tard.

La fouine est solitaire, sauf pendant la saison des amours. Les territoires des mâles recouvrent ceux de plusieurs femelles, ce qui leur donne accès à plusieurs partenaires. Les accouplements ont lieu de juin à août, principalement la nuit. Les mâles émettent des roucoulements pour annoncer leurs intentions, tandis que les femelles réagissent d'abord avec agressivité. Les testicules des mâles atteignent leur taille maximale en juillet. L'accouplement peut durer plus d'une heure. Pendant l'accouplement, le mâle saisit la femelle par la graisse sous-cutanée de la nuque.

La gestation est particulièrement longue : l'œuf fécondé se met en attente et ne s'implante qu'au début du printemps suivant. Le développement de l'embryon ne dure ensuite qu'environ un mois. Les femelles mettent bas fin mars ou début avril, et la portée compte en moyenne de 1 à 4 jeunes, souvent 2 à 3. Les petits naissent aveugles et sans poils, et ils ouvrent les yeux vers 30 à 36 jours.

La femelle élève seule ses petits dans le gîte. Le sevrage intervient vers 66 jours, soit environ deux mois, à la mi-mai, juste avant la nouvelle saison des amours. Les jeunes apprennent à chasser auprès de leur mère. À la fin de l'été, ils sont indépendants.

Les jeunes atteignent la maturité sexuelle entre 15 et 27 mois, et certaines femelles peuvent mettre bas l'année suivant leur naissance. La fouine se reproduit une fois par an.

La fouine est largement répandue et ses effectifs sont importants. Elle joue un rôle de régulateur des populations de rats et de souris dans l'Europe centrale, où elle contribue à limiter les rongeurs près des fermes.

Elle participe aussi à la dissémination des graines dans les forêts d'Europe centrale. Ses excréments contiennent surtout des graines de plantes à fruits charnus, qui sont ainsi transportées loin de la plante mère.

Elle sert de proie au renard roux, au lynx et à l'aigle royal, et les jeunes sont exposés aux rapaces et aux chats sauvages. Elle est aussi exposée à des parasites, notamment un ténia et plusieurs nématodes, dont la plupart des adultes sont porteurs.

L'UICN classe la fouine en préoccupation mineure. Elle est largement répandue en Europe et en Asie, et ses populations ne sont pas considérées comme menacées. Elle ne bénéficie pas de statut de protection particulier aux États-Unis, ni dans la convention CITES.

Une forme non identifiée de fouine, qui vivait sur l'île d'Ibiza, dans les Baléares, a été chassée jusqu'à l'extinction dans les années 1960. Cette disparition reste un cas isolé.

Ses effectifs sont jugés stables, et sa présence dans plusieurs aires protégées contribue à son maintien.

La fouine rend des services aux agriculteurs, car elle aide à contenir les populations de rongeurs autour des fermes. Sa fourrure a une certaine valeur, bien moindre que celle de la martre des pins.

Elle est aussi vendue comme animal de compagnie, et elle vit assez longtemps en captivité, jusqu'à 18,2 ans dans le cas le plus long connu.

1. Le nom « foina » vient du moyen haut-allemand « vūne », qui désignait la martre, et le nom latin « Martes » rattache l'espèce à la famille des mustélidés.
2. Les marques de sa fourrure, avec la gorge blanche et le nez clair, suffisent souvent à la distinguer de la martre à coup sûr.