Châtaignier d'Amérique

Le caractère le plus utile pour reconnaître le châtaignier d'Amérique est sa taille exceptionnelle. Un spécimen du Maine a atteint 35 m de haut, alors que les sources anciennes donnent une hauteur maximale de 30 m et un diamètre maximal de 4,0 m.

Ses feuilles mesurent 14 à 20 cm de long et 7 à 10 cm de large. Elles sont un peu plus courtes et plus larges que celles du châtaignier européen. Leur bord porte de grandes dents espacées, ce qui explique le nom dentata, « denté » en latin. Les rameaux sont glabres, alors que ceux du châtaignier européen sont poilus à leur extrémité.

Les fleurs mâles sont petites, vert pâle, presque blanches, et serrées le long de chatons pouvant atteindre 15 à 20 cm. Les fleurs femelles se trouvent à la base des chatons, près du rameau. Chaque bogue contient habituellement trois fruits, enfermés dans une enveloppe verte et épineuse, tapissée d'un duvet brun clair. Le châtaignier d'Amérique se distingue ainsi du châtinquapin d'Allegheny, dont chaque bogue ne renferme qu'une seule noix.

Le châtaignier européen, le châtaignier chinois (Castanea mollissima) et le châtaignier japonais (Castanea crenata) peuvent être confondus avec lui. Le châtaignier japonais se reconnaît à ses feuilles étroites, plus petites, aux dents pointues, et à de nombreux poils sur la face inférieure.

Le châtaignier d'Amérique est originaire de l'est de l'Amérique du Nord. Il occupait les forêts feuillues de cette région, où il était souvent associé aux chênes.

Les observations enregistrées dans la base GBIF montrent une présence plus marquée de mai à août, avec un pic en juin. Ces données traduisent la présence d'observations et non l'abondance réelle de l'espèce.

Aujourd'hui, les grands arbres sont rares à l'est du Mississippi. Ils subsistent par endroits dans l'ouest, où le climat est moins favorable au champignon. Des arbres plantés atteignent de grandes dimensions à Sherwood, dans l'Oregon, et l'espèce prospère jusqu'à Revelstoke, en Colombie-Britannique.

Avant la maladie, le châtaignier d'Amérique était l'un des arbres dominants de la forêt feuillue de l'est. Ses fruits nourrissaient une grande variété d'animaux, et l'on disait qu'un écureuil pouvait traverser le pays de la Nouvelle-Angleterre à la Géorgie en ne prenant appui que sur ses branches.

Le responsable du mal est Cryphonectria parasitica, un champignon d'écorce originaire d'Asie, dont les spores sont transportées par l'air. Il pénètre par les blessures de l'écorce et entoure le tronc, ce qui tue la partie aérienne de l'arbre. Le champignon a été introduit avec des châtaigniers japonais importés en Amérique du Nord à la fin du XIXe siècle. Les châtaigniers asiatiques, qui ont coévolué avec lui, présentent une forte résistance, contrairement au châtaignier d'Amérique.

Les chênes servent d'hôtes au champignon sans en souffrir. Les rejets issus des racines, bien que nombreux, meurent généralement avant d'atteindre 6 m de haut, car l'infection revient. Une part des arbres a survécu grâce à une résistance naturelle légère, et de nombreuses recherches en sélection génétique visent à la renforcer.

Le bois du châtaignier d'Amérique était très apprécié. Il est droit, solide et facile à scier et à fendre. Riche en tanins, il résiste bien à la pourriture, ce qui en faisait un matériau de choix pour les meubles, les clôtures en lattes, les bardeaux, la construction, les planchers, les pilotis, le contreplaqué, la pâte à papier et les poteaux téléphoniques. Les tanins étaient également extraits de l'écorce pour tanner le cuir.

Les grands arbres ne sont plus disponibles pour le sciage. Cependant, on récupère encore beaucoup de bois de chêne... châtaignier issu de vieilles granges, qui sert à fabriquer des meubles et d'autres objets.

Le bois attaqué par les insectes, dit « vermoulu », était longtemps considéré comme un défaut. Il est aujourd'hui recherché pour son aspect rustique.

Le châtaignier d'Amérique est classé en danger critique d'extinction par l'UICN. Les grands arbres ont quasiment disparu à l'est du Mississippi, et la maladie détruit encore les rejets qui apparaissent.

La principale menace est le chancre de l'écorce, qui a fait disparaître plus de trois milliards d'arbres en quelques décennies. La coupe de récupération, pratiquée au début de l'épidémie, a pu éliminer des arbres plus résistants. Le faible brassage génétique des peuplements isolés accroît leur vulnérabilité.

L'espèce entretient des liens avec de nombreux insectes. Sur une soixantaine d'espèces qui se nourrissent de ses organes, sept dépendent entièrement de lui. Certaines, comme la noctuelle du châtaignier américain, sont aujourd'hui éteintes ou très affaiblies.

1. Dans La Légende de la vallée endormie (1819), Washington Irving place l'apparition du cavalier sans tête le long d'une route bordée de chênes et de châtaigniers.
2. Nathaniel Hawthorne a pris la cueillette des châtaignes comme cadre de son recueil de mythes grecs A Wonder-Book for Girls and Boys (1851).
3. Dans la mythologie grecque, les enfants étaient censés naître dans le creux d'un vieux châtaignier, bien avant que la cigogne ne prenne ce rôle.