Chevalier semipalmé

Le trait le plus frappant du Chevalier semipalmé en vol est le contraste net entre ses couvertures primaires et ses primaires noires et une large bande blanche sur l'aile, rappelant la silhouette d'une barge. Au sol, il se reconnaît à ses pattes grises et à son bec droit, court mais épais. L'oiseau mesure de 31 à 41 cm de long et pèse entre 200 et 330 g environ, avec une femelle légèrement plus grande que le mâle bien que les sexes partagent le même plumage.

Le dessus est gris, le croupion blanc, et le dessous entièrement blanc. Une zone blanchâtre au-dessus des lores et un fin cercle oculaire clair donnent à l'oiseau un air "à lunettes". En plumage nuptial, des barres brunes apparaissent sur le dessus du corps, tandis que les oiseaux hors période de reproduction affichent un plumage plus uni. Les couvertures sous-alaires noires peuvent être visibles en vol.

Sa structure rappelle celle du Chevalier gambette, mais il est plus grand que le Grand Chevalier à pattes jaunes.

Le Chevalier semipalmé occupe une aire de répartition d'environ 2 510 000 km², avec deux sous-espèces aux habitats de nidification très différents. Le chevalier semipalmé de l'Est niche dans les marais salés côtiers, tandis que celui de l'Ouest niche dans les marais d'eau douce des prairies, les mares temporaires et d'autres zones humides intérieures.

En hiver, les deux sous-espèces deviennent des oiseaux côtiers, fréquentant aussi bien les côtes rocheuses que sablonneuses, les vasières et les marais côtiers. Les comptages mensuels d'observations suggèrent une présence plus marquée au printemps, notamment en avril et mai, ce qui pourrait correspondre à la période de migration prénuptiale, bien que ces chiffres ne reflètent que la fréquence des observations et non l'abondance réelle de l'espèce.

Le Chevalier semipalmé est territorial tant sur ses sites de nidification que sur ses zones d'hivernage, tout en formant des colonies de reproduction ou des groupes hivernaux assez lâches. Lors des parades, il tient ses ailes raides et incurvées vers le bas en vol, tandis qu'au sol, la parade met en valeur le motif distinctif de ses couvertures sous-alaires.

C'est un oiseau généralement vigilant : les individus postés près de la bordure terrestre d'un marais salé sont souvent les premiers à lancer leurs cris d'alarme, un comportement qui rappelle celui du Chevalier gambette en Europe. Certains individus restent néanmoins approchables.

L'espèce est migratrice, se déplaçant entre ses zones de reproduction nord-américaines et antillaises et ses quartiers d'hiver plus méridionaux.

Le nom de l'espèce est onomatopéique et dérive de son chant territorial puissant et perçant, le "pill-will-willet", qui est plus aigu et répété plus rapidement chez les oiseaux de l'Est que chez ceux de l'Ouest. Les reproducteurs émettent aussi un cri de réponse au prédateur, un "kleep" répété et saccadé.

Les oiseaux non reproducteurs utilisent un cri d'alarme aigu et anxieux, le "kip-kip-viek", ainsi qu'un appel "kreei". Un cri distinct, le "klay-dir", est émis lorsqu'un individu traverse le territoire d'un autre chevalier semipalmé, et ce même cri sert aussi de signal de contact pendant la migration.

Le Chevalier semipalmé chasse en marchant d'un pas régulier et en picorant ses proies à la surface du substrat, mais il sonde aussi la boue ou le limon avec son bec sensible et peut activement traquer des proies plus grosses en eau peu profonde. Sur les côtes, il privilégie les petits crabes fouisseurs ainsi que les crabes des sables, les vers, les palourdes et d'autres invertébrés.

Il poursuit également des proies plus mobiles comme les poissons et les insectes aquatiques, allant parfois patauger jusqu'au ventre dans l'eau pour les capturer. Chez le chevalier de l'Ouest, les proies recensées en période de reproduction incluent des coléoptères aquatiques, des charançons, des araignées et des poissons, tandis qu'en hiver il consomme crabes, palourdes, vers néréides et moules. Le chevalier de l'Est se nourrit surtout d'invertébrés marins côtiers, notamment plusieurs espèces de crabes fouisseurs et de crabes des sables.

Grâce à la sensibilité de son bec, l'espèce peut chasser aussi bien de nuit que de jour, et utilise volontiers rochers, arbres ou piquets de clôture comme perchoirs. Il consomme occasionnellement des matières végétales.

La parade nuptiale commence lorsque le mâle guide la femelle à travers le territoire, creusant plusieurs ébauches de nid jusqu'à ce qu'elle choisisse l'emplacement définitif. Le nid, une dépression peu profonde façonnée avec les pattes et la poitrine, mesure environ 15 cm de diamètre pour 5 cm de profondeur. Il est installé dans l'herbe près de l'eau chez le chevalier de l'Ouest, et dans les marais salés ou les dunes de sable chez celui de l'Est ; la femelle peut rabattre des brins d'herbe sur le nid pour le camoufler.

Les deux partenaires peuvent former un lien monogame de longue durée et revenir sur le même territoire les années suivantes. Le mâle défend ce territoire par une marche ritualisée le long de la frontière avec ses voisins, ce qui débouche souvent sur des affrontements.

L'incubation des œufs dure de 22 à 29 jours et est assurée par les deux sexes, le mâle prenant en charge les veillées nocturnes. La femelle quitte le territoire avant l'envol des jeunes, laissant au mâle la charge de s'occuper des poussins précoces durant les deux dernières semaines environ avant leur envol.

Le Chevalier semipalmé est classé en préoccupation mineure, bien qu'il demeure commun dans certaines parties de son aire malgré un déclin apparent depuis les années 1960. L'espèce est considérée comme à risque de devenir menacée sans mesures de conservation. La sous-espèce de l'Ouest est menacée par la conversion des prairies naturelles et le drainage des zones humides pour l'agriculture, tandis que l'habitat d'hivernage a été localement dégradé par l'urbanisation côtière en Californie. Les oiseaux sont également vulnérables aux collisions avec les lignes électriques traversant leurs zones de reproduction humides.

L'adoption du Migratory Bird Treaty Act en 1918 a mis fin à l'exploitation intensive de l'espèce par les chasseurs et a permis à ses effectifs de se reconstituer jusqu'aux niveaux actuels. On estime la population nord-américaine totale à 250 000 individus, dont 150 000 appartiennent à la voie migratoire de l'Ouest et 90 000 à celle de l'Est ; comme la sous-espèce occidentale hiverne aussi à l'Est, les effectifs réels de la sous-espèce orientale sont probablement bien inférieurs à ce chiffre de 90 000.

1. Le Chevalier semipalmé a longtemps été classé dans le genre Catoptrophorus, créé en 1827 par Charles Lucien Bonaparte, avant d'être replacé dans le genre Tringa en 2006.
2. L'espèce fut décrite pour la première fois à partir d'un spécimen de New York, sous le nom de "bécasse semipalmée" par les naturalistes John Latham et Thomas Pennant en 1785.