Cincle d'Amérique

Le repère le plus utile est la paupière garnie de plumes blanches. Lorsque l'oiseau cligne des yeux, ces plumes font briller son regard en blanc.

C'est un oiseau trapu et gris, à la tête parfois teintée de brun. Il mesure environ 16,5 cm de long pour une envergure d'environ 23 cm. Son poids moyen est de 50,2 g.

Sa silhouette rappelle le cincle plongeur européen, une espèce proche qui partage une grande partie de ses habitudes. Le cincle d'Amérique s'en distingue par son aire de répartition propre au continent américain.

Le cincle d'Amérique habite les régions montagneuses de l'Amérique du Nord, de l'Alaska jusqu'au Panama. Il fréquente surtout les cours d'eau rapides, clairs, froids et permanents, notamment ceux qui comportent de gros rochers, des cascades et des falaises.

Il niche volontiers sous les cascades, dans les falaises et sur les rebords rocheux. Les ponceaux, les ponts et les petits barrages peuvent aussi servir de sites de nid. Là où les rivières se jettent dans des lacs ou des étangs clairs, il chasse souvent le long des rives.

En altitude, l'espèce vit depuis le niveau de la mer sur la côte centrale et septentrionale, jusqu'à environ 2 740 m dans la Sierra Nevada centrale et environ 3 050 m dans les White Mountains de Californie. Des individus errants dépassent parfois 3 650 m dans la Sierra Nevada.

Le cincle est généralement sédentaire. Il descend en altitude ou gagne des eaux libres de glace lorsque la nourriture ou l'eau viennent à manquer.

Le cincle d'Amérique se nourrit dans et autour des cours d'eau. Il plonge fréquemment ou marche au fond de la rivière pour attraper ses proies. Il peut plonger jusqu'à environ 6 m de profondeur.

L'oiseau défend un territoire linéaire le long du cours d'eau. Les couples unis chassent les autres cincles qui s'aventurent sur leur territoire.

Des individus ont été observés en train de laver leur nourriture avant de la donner à leurs jeunes.

Ce mode de vie reste sédentaire. L'espèce se montre généraliste dans ses habitudes, tant que les eaux restent courantes et propres.

Le cincle perçoit son environnement par la vue, le toucher, l'ouïe et l'odorat. Ces sens lui permettent de repérer ses proies sous l'eau et de rester en contact avec ses congénères.

Le chant accompagne les parades nuptiales. Le mâle chante devant la femelle, et un chant réussi conduit les deux oiseaux à se rejoindre en fin de parade.

Le cincle d'Amérique est un carnivore qui se nourrit d'invertébrés d'eau douce, surtout de larves d'insectes. Il consomme aussi de très petits poissons.

Il ingère parfois de petites plantes aquatiques. Ce régime varie selon les cours d'eau et les saisons, car la disponibilité des larves et des poissons change avec la température et le débit.

La parade nuptiale commence lorsque le mâle étire le cou vers le haut, le bec à la verticale et les ailes baissées à demi écartées. Il se pavane et chante devant la femelle. Si celle-ci accepte, les deux oiseaux se rejoignent et terminent le chant poitrine contre poitrine.

Le nid est en forme de globe, avec une entrée latérale. Il est placé près de l'eau, sur un rebord rocheux, une berge, derrière une cascade ou sous un pont. La ponte habituelle compte deux à quatre œufs blancs d'environ 26 mm sur 19 mm.

Seule la femelle couve, pendant environ 16 jours. Le mâle participe au nourrissage des jeunes. Ceux-ci s'envolent après 20 à 25 jours et restent sous la responsabilité des parents environ 24 à 25 jours.

Un individu bagué dans le Dakota du Sud a atteint l'âge de 8 ans et 1 mois, selon les données de baguage.

Le cincle d'Amérique joue le rôle de bioindicateur. Sa présence témoigne d'une bonne qualité de l'eau, et l'espèce a disparu de certains sites pollués ou envasés.

Dans son écosystème, il consomme des larves d'insectes aquatiques et des petits poissons. Il peut aussi servir de proie occasionnelle à des larves de grenouille à queue, dont il se nourrit.

Les truites prédatrices, comme la truite fario, la truite de rivière et l'omble de Dolly Varden, peuvent occasionnellement capturer des cincles. Les principaux parasites sont des vers plats, des cestodes, des trématodes digènes et des acanthocéphales, dont Laterotrema cascadensis.

L'UICN classe le cincle d'Amérique dans la catégorie préoccupation mineure. Cela signifie que l'espèce n'est pas considérée comme menacée à l'échelle mondiale.

La principale menace documentée est la dégradation des rivières. La pollution et l'augmentation de l'envasement des cours d'eau ont fait disparaître l'espèce de certains sites.

Le cincle est donc un bon indicateur de la santé des cours d'eau de montagne. La qualité de l'eau reste le facteur qui conditionne sa présence.

Le cincle d'Amérique a été décrit en 1827 par le zoologiste anglais William Swainson, à partir d'un spécimen récolté au Mexique par le naturaliste William Bullock. Swainson l'a placé dans le genre Cinclus et lui a donné son nom d'espèce actuel, Cinclus mexicanus.

1. Le nom de ce groupe d'oiseaux vient de son mouvement caractéristique : il balance son corps de haut en bas en se tenant sur ses pattes.
2. Les plumes blanches de ses paupières font briller ses yeux lorsqu'il cligne des paupières, ce qui se remarque facilement depuis la rive.