Corneille mantelée

Le caractère le plus utile pour la reconnaître est le contraste entre le gris cendré du corps et le noir de la tête, de la gorge, des ailes et de la queue. Les plumes noires sont en grande partie brillantes, tandis que le gris présente des stries sombres qui lui donnent un aspect rayé.

Le bec et les pattes sont noirs, et l'iris est brun foncé. Les jeunes ont un plumage plus terne, des yeux bleutés ou grisâtres et une bouche initialement rouge. À la naissance, ils sont beaucoup plus noirs que leurs parents.

Les mâles sont en général un peu plus grands que les femelles, mais les deux sexes se ressemblent par ailleurs. La longueur varie de 48 à 52 cm et l'envergure atteint 105 cm.

En vol, elle se déplace lentement, avec un battement lourd et une trajectoire le plus souvent rectiligne. Son cri est presque identique à celui de la corneille noire, et c'est donc le plumage qui permet le plus sûrement de les distinguer.

La corneille mantelée se reproduit dans le nord et l'est de l'Europe, tandis que des formes proches occupent le sud de l'Europe et l'ouest de l'Asie. Au Royaume-Uni, elle niche régulièrement dans le nord et l'ouest de l'Écosse, sur l'île de Man, dans les îles Écossaises et dans toute l'Irlande.

Là où son aire rencontre celle de la corneille noire, par exemple dans le nord de la Grande-Bretagne, en Allemagne, au Danemark, dans le nord de l'Italie et en Sibérie, les deux espèces produisent des hybrides fertiles. Ces hybrides sont cependant moins bien adaptés que les oiseaux de race pure, et la zone d'hybridation reste constamment étroite.

Elle fréquente les bois clairs, les landes, les terres agricoles parsemées de bosquets, les parcs urbains et les rivages boisés. En automne, quelques oiseaux migrateurs arrivent sur la côte est de la Grande-Bretagne, un passage plus fréquent autrefois.

La corneille mantelée est omnivore et charognarde de façon constante. Elle trouve sa nourriture en fouillant le sol, les rivages et les déchets, et elle profite de tout cadavre disponible. Son régime ressemble à celui de la corneille noire.

Elle laisse tomber des mollusques et des crabes sur les rochers pour les briser, une technique qu'elle partage avec la corneille noire. Sur les falaises côtières, elle vole les œufs de goélands et de cormorans lorsque les parents sont absents, et elle pénètre dans les terriers des macareux pour y dérober des œufs.

Ses proies comprennent aussi de petits mammifères, des oiseaux de petite taille, des restes de repas et des charognes. Elle cache souvent sa nourriture pour la consommer plus tard, surtout la viande, les noix et les insectes qui s'y trouvent, dans des gouttières, des pots de fleurs ou la terre au pied des buissons. Les autres corneilles surveillent fréquemment celle qui cache de la nourriture, puis fouillent la cachette après son départ.

La nidification a lieu plus tard dans les régions froides. Dans le nord-ouest de la Russie, aux Shetland et aux îles Féroé, les pontes se déroulent de mi-mai à mi-juin, et dans la région du golfe Persique dès la fin février. Dans le sud de l'Europe, la ponte intervient en avril.

Le nid, un volumineux assemblage de brindilles, est généralement placé dans un arbre élevé, mais les corniches rocheuses, les vieux bâtiments et les pylônes peuvent aussi servir de support. Il arrive qu'il soit installé au sol ou près du sol. Sur le littoral, le nid intègre souvent des algues, des os d'animaux et du fil de fer.

La femelle pond quatre à six œufs bleus tachetés de brun, et elle les couve seule pendant 17 à 19 jours. Pendant cette période, le mâle la nourrit. Les jeunes, nidicoles, quittent le nid après 32 à 36 jours. Une femelle en incubation trouve le plus souvent sa propre nourriture, puis celle de ses petits.

Cette espèce sert d'hôte secondaire au coucou geai, parasite de nid, dont l'hôte préféré est la pie bavarde européenne. Là où la pie est absente, comme en Israël et en Égypte, la corneille mantelée devient l'hôte habituel.

La corneille mantelée est classée en préoccupation mineure par l'UICN, comme la corneille noire, avec laquelle l'UICN ne la distingue pas. Ensemble, les deux espèces occupent une aire très étendue, estimée à 10 millions de kilomètres carrés, et une population importante, dont 14 à 34 millions d'individus rien qu'en Europe.

La baisse de population nécessaire pour atteindre les seuils de déclin de l'UICN n'est pas constatée. La zone d'hybridation s'étend lentement vers le nord-ouest, et la corneille mantelée compte environ trois millions de territoires en Europe, Russie non comprise.

La menace principale est la destruction directe par les agriculteurs et sur les domaines de chasse au tétras. Dans le comté de Cork, en Irlande, les sociétés de chasse ont abattu plus de 23 000 corneilles en deux ans au début des années 1980. Depuis 1981, l'espèce est protégée par le Wildlife and Countryside Act au Royaume-Uni, qui interdit de tuer, blesser ou capturer volontairement les oiseaux.

Dans la mythologie grecque, la corneille était l'oiseau sacré d'Apollon, dieu du soleil. Selon le mythe, elle avait autrefois des plumes blanches, mais son orgueil la poussa à se vanter de surpasser le dieu en musique. Apollon la punit en noircissant son plumage et la plaça dans le ciel sous la forme de la constellation du Corbeau, en leçon d'humilité.

En Irlande, l'oiseau apparaît sur l'épaule du mourant Cú Chulainn et peut être une manifestation de la Morrígan. Dans les Highlands écossais et en Irlande, on l'associe aux fées, et des bergers écossais leur faisaient des offrandes au XVIIIe siècle pour éviter qu'elles n'attaquent leurs moutons. Aux îles Féroé, une jeune femme lançait une pierre, un os puis une motte de gazon à une corneille le jour de la Chandeleur, et la direction du vol annonçait le lieu de son futur mari.

Le nom de Royston Crow vient de l'époque où l'oiseau était un hôte d'hiver commun du sud de l'Angleterre. Les champs de moutons autour de Royston, dans le Hertfordshire, fournissaient des carcasses. Le journal local, fondé en 1855, porte ce nom, et l'oiseau figure aussi sur les armoiries de la ville.

1. Les Babyloniens appelaient la constellation du Corbeau Mul Uga Mushen. Elle était associée à Adad, dieu de la pluie et des tempêtes, et son lever héliaque annonçait le début des pluies d'automne.
2. Plusieurs cultures polynésiennes ont reconnu la constellation du Corbeau et s'en servaient pour la navigation en haute mer. Aux îles Marquises, elle s'appelait Mee, à Pukapuka Te Manu, et aux îles de la Société Metua-ai-papa.