Corneille noire

Le trait le plus utile pour reconnaître la corneille noire est son plumage entièrement noir à reflets verts ou violets, bien plus verts que le lustre du corbeau freux (Corvus frugilegus). Le bec, les pattes et les pieds sont également noirs.

L'oiseau mesure environ 48 à 52 cm de longueur, pour une envergure de 84 à 100 cm et un poids moyen de 518 grammes. Elle se distingue du grand corbeau (Corvus corax) par sa taille nettement plus petite, ce dernier atteignant en moyenne 63 cm, et de la corneille mantelée par son plumage entièrement noir plutôt que bicolore.

Les juvéniles se reconnaissent à leur plumage brunâtre et à leurs yeux bleus, deux caractères qui s'assombrissent progressivement vers le noir et le brun à mesure que l'oiseau grandit.

La corneille noire occupe une gamme de milieux extrêmement variée, des zones côtières aux montagnes, sans limite d'altitude apparente, depuis le niveau de la mer jusqu'en zones montagneuses.

Historiquement liée aux marais, aux terres légèrement cultivées à couvert arboré clairsemé et aux côtes, l'espèce s'est adaptée de façon remarquable aux milieux suburbains et urbains. Elle utilise les parcs et les bâtiments pour nicher, et se nourrit dans les décharges et les poubelles ; les individus urbains obtiennent un succès alimentaire comparable à ceux des milieux non urbains, même si leur santé nutritionnelle tend à en souffrir.

La corneille noire et la corneille mantelée (Corvus cornix) occupent des aires géographiques étroitement imbriquées en Europe, probablement issues des cycles de glaciation du Pléistocène qui ont isolé puis réuni leurs populations ancestrales. Les deux formes peuvent s'hybrider là où leurs aires se rejoignent, mais s'accouplent presque exclusivement entre individus de même apparence, un phénomène attribué à un choix du partenaire fondé sur l'apparence plutôt qu'à une barrière génétique.

L'espèce est également présente dans les montagnes, les forêts et les villes du Japon.

Jusqu'à leur premier accouplement, les corneilles noires vivent en groupes appelés murders, souvent composés de membres de plusieurs familles, qui parcourent de vastes territoires pour exploiter les ressources en nombre.

Une fois un partenaire trouvé, le couple quitte le groupe et s'installe sur un territoire qu'il défend généralement toute l'année, avec une superficie moyenne de 475 mètres carrés. Dans les régions plus froides, certaines populations migrent vers le sud en hiver. Les oiseaux non reproducteurs, eux, continuent à errer en groupes de cinq à vingt individus à la recherche de nourriture.

L'espèce fait preuve d'une intelligence remarquable : des individus ont été observés utilisant des bâtons pour atteindre de la nourriture en laboratoire, et dans la nature, utilisant des voitures pour ouvrir des noix trop dures pour leur bec. Elles peuvent discriminer des quantités jusqu'à trente, changer de règle avec flexibilité, et reconnaître des visages humains et de congénères. Des corneilles captives ont même mieux réussi des tests lorsqu'elles connaissaient déjà la personne qui les administrait, un phénomène aussi observé chez des individus sauvages vivant près de territoires habités par l'homme.

Comme d'autres corvidés, la corneille noire harcèle activement les prédateurs et compétiteurs qui pénètrent sur son territoire, recourant à un comportement de harcèlement collectif pour se défendre.

La corneille noire possède une capacité visuelle sophistiquée de suivi d'objets, capable de suivre mentalement un élément même lorsqu'il disparaît de sa vue, comme l'ont montré des tests inspirés du jeu des gobelets.

Elle réagit également à des indices olfactifs : les individus répondent davantage à des odeurs familières qu'à des odeurs inconnues, un signal utilisé dans la recherche de nourriture, l'évitement des prédateurs et la reconnaissance d'autres oiseaux, y compris des partenaires et de la parenté.

Son cri typique, un croassement rauque et guttural répété trois ou quatre fois en séries rapides, s'accompagne souvent d'un geste caractéristique : l'oiseau lève les épaules et incline la tête et le cou vers le bas à chaque croassement. Elle est aussi capable de mimétisme sonore, y compris de la parole humaine.

La corneille noire trouve sa nourriture par une exploration opportuniste de son environnement plutôt que par la chasse active, se nourrissant de charognes aussi bien que d'invertébrés vivants, de graines et de noix.

Elle n'hésite pas à voler des récoltes, notamment du maïs, et déploie des stratégies élaborées pour se procurer de la nourriture : des individus ont été observés tirant des lignes de pêche amorcées avec leur bec et leurs pattes pour voler le poisson, ou utilisant des voitures pour casser des noix trop résistantes pour leur bec.

Elle pratique aussi le stockage de nourriture : en situation de compétition avec d'autres oiseaux, elle récolte souvent bien plus que nécessaire et cache le surplus. Les études montrent qu'elle peut mémoriser des centaines, voire des milliers d'emplacements de cache, ainsi que la nature des objets qui y sont dissimulés, et revient manger les aliments périssables avant les plus durables.

Les corneilles noires forment des couples monogames qui durent toute la vie, et se reproduisent au début du printemps, de mars à avril. Le nid, une construction volumineuse de branchages, est généralement installé dans un grand arbre, mais aussi parfois sur des corniches rocheuses, de vieux bâtiments ou des pylônes.

La femelle pond une seule couvée annuelle de quatre à cinq œufs bleus ou verdâtres tachetés de brun. L'incubation dure de dix-sept à vingt jours et n'est assurée que par la femelle, nourrie par le mâle qui continue à défendre le territoire. Les oisillons restent au nid pendant vingt-huit à trente jours supplémentaires avant l'envol.

Environ 3 % des individus pratiquent une reproduction coopérative, un comportement majoritaire dans une population du nord de l'Espagne, où des groupes reproducteurs peuvent atteindre quinze oiseaux, parfois avec des oisillons issus de plusieurs couples. Les jeunes restent parfois avec leurs parents jusqu'à deux ans pour apprendre les techniques de recherche de nourriture ou pour aider à élever la portée suivante ; les deux sexes atteignent la maturité reproductive vers trois ans.

Dans une zone de reproduction partagée en Espagne, la corneille noire s'accouple parfois avec la corneille mantelée, produisant des hybrides viables dont le succès reproducteur est comparable à celui des individus non hybrides.

La corneille noire joue un rôle de régulation des populations d'autres oiseaux en prélevant leurs œufs, ce qui réduit la taille des nichées chez certaines espèces. Sa consommation de charognes pourrait également jouer un rôle écologique, bien que son importance reste incertaine.

L'espèce entretient aussi des relations avec d'autres organismes : le coucou geai (Clamator glandarius), un parasite de couvée, pond ses œufs dans les nids de corneilles noires, tandis que plusieurs vers ronds parasitent l'espèce.

La corneille noire est classée comme de préoccupation mineure par l'UICN, avec une population sauvage en augmentation, et ne bénéficie d'aucun statut de protection particulier ni au titre du Migratory Bird Act américain, ni auprès de la CITES.

La principale menace documentée est la persécution par l'homme, fondée sur une surestimation des dégâts que l'espèce causerait au bétail. Aucun effort de conservation n'est actuellement en place pour cette espèce.

Dans la mythologie grecque, le nom Corone dérive directement du mot grec ancien korōnē, qui désigne principalement une corneille, oiseau du genre Corvus, mais peut aussi désigner certains oiseaux marins ou symboliser une forme recourbée. Ce lien étymologique résonne avec le destin de Corone, une jeune femme transformée en corneille selon les sources classiques.

Les corvidés, corbeaux et corneilles en particulier, occupent depuis des siècles une place particulière dans la mythologie de diverses cultures, une fascination qui persiste à l'époque moderne, du classique littéraire d'Edgar Allan Poe au film tiré du roman graphique culte de James O'Barr, "The Crow".

Sur le plan pratique, certains observateurs rapportent de façon anecdotique que la corneille noire aiderait à contrôler les populations d'insectes nuisibles en se nourrissant de larves et de petits œufs d'oiseaux, bien qu'aucune recherche n'ait encore confirmé ce rôle.

1. Le nom Corone vient du grec ancien korōnē, qui signifie "corneille", et désigne aussi, dans la mythologie, une jeune femme transformée en cet oiseau.
2. La corneille la plus âgée jamais recensée a vécu 19,2 ans, un record probablement obtenu en captivité.
3. La corneille noire et la corneille mantelée sont génétiquement quasiment identiques, à l'exception d'une infime portion de moins de 0,28 % de leur génome, responsable de la différence de coloration du plumage.