Cornus mas

Le Cornus mas fleurit dès la fin de l'hiver, entre février et mars, bien avant l'apparition de ses feuilles : ses petites fleurs jaunes couvrent les rameaux nus alors que le reste du paysage est encore endormi.

Cet arbuste ou petit arbre à feuilles caduques appartient à la famille des Cornaceae. Il est originaire d'Europe occidentale, d'Europe méridionale et d'Asie du Sud-Ouest, et son statut de conservation est classé en préoccupation mineure.

Au-delà de sa floraison précoce, le cornouiller mâle intrigue par la longévité de ses usages : bois de guerre dans la Grèce antique, fruit nourricier en Iran ou dans les Balkans, plante ornementale prisée dans les jardins britanniques. Peu d'espèces relient ainsi les champs de bataille antiques aux confitures d'aujourd'hui.

Le trait le plus reconnaissable du Cornus mas est sa floraison hivernale : des grappes de 10 à 25 petites fleurs jaunes, chacune de 5 à 10 mm de diamètre et à quatre pétales, s'ouvrent sur les rameaux nus avant même l'apparition du feuillage.

L'arbuste ou petit arbre atteint une taille moyenne à assez grande, entre 5 et 12 mètres de hauteur. Ses branches sont brun foncé, tandis que les jeunes rameaux restent verdâtres.

Les feuilles, disposées en paires opposées, mesurent de 4 à 10 cm de long sur 2 à 4 cm de large, avec une forme ovale à oblongue et un bord entier, sans dents.

Le fruit est une drupe oblongue rouge, longue de 2 cm et large de 1,5 cm, contenant un seul noyau. Cultivé aussi comme plante ornementale pour sa floraison jaune précoce, le Cornus mas est parfois comparé au forsythia, dont les fleurs sont plus grandes et plus vives ; le cornouiller mâle offre néanmoins un effet paysager comparable en fin d'hiver.

Le Cornus mas est originaire d'Europe occidentale, d'Europe méridionale et d'Asie du Sud-Ouest, une aire de répartition qui couvre à la fois des régions méditerranéennes et des zones plus continentales.

Les observations recensées suivent une répartition saisonnière marquée, avec deux pics : un premier en mars et un second en août. Ces données correspondent uniquement à des observations de présence et ne permettent ni de mesurer l'abondance de l'espèce ni de délimiter précisément son aire native complète.

Cette double période de visibilité accrue coïncide vraisemblablement avec les deux moments les plus marquants de la plante dans le paysage : sa floraison jaune vif en fin d'hiver et le mûrissement de ses fruits rouges en plein été, deux phases qui attirent davantage l'attention des observateurs.

Longtemps méconnu hors de son aire d'origine, le cornouiller mâle a mis du temps à s'implanter dans les jardins d'Europe du Nord-Ouest : le botaniste William Turner n'en avait qu'entendu parler en 1548, avant d'en découvrir un exemplaire à Hampton Court Palace en 1551. Il fut longtemps réservé aux jardins de connaisseurs de plantes rares, et ce n'est vraiment qu'au XXe siècle que ses fleurs jaune acide en fin d'hiver ont commencé à être appréciées pour elles-mêmes. Plusieurs cultivars, comme 'Aurea', 'Golden Glory' et 'Variegata', ont depuis reçu la distinction Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society.

Le fruit rouge, à la saveur acidulée proche d'un mélange de canneberge et de cerise acide, est largement consommé une fois mûr, l'immature restant astringent. Il est particulièrement apprécié en Iran, où on lui attribue des vertus médicinales et bienfaits pour la santé, ainsi qu'en Europe de l'Est, au Royaume-Uni et en Colombie-Britannique. On en fait des confitures, mais aussi des marinades, boissons ou accompagnements de riz en Azerbaïdjan, du vodka en Arménie, un alcool appelé cornată en Roumanie et en Moldavie, ou du kompot en Bulgarie. En Iran, le fruit frais sert de rafraîchissement d'été ou d'infusion dans l'araq, et se conserve aussi séché, salé ou transformé en pâte de fruit sucrée-acidulée.

Le bois du Cornus mas, extrêmement dense au point de ne pas flotter, a une longue histoire militaire et artisanale : dès le VIIe siècle avant notre ère, les artisans grecs l'utilisaient pour fabriquer lances, javelots et arcs, et il devint le matériau principal de la sarisse de l'infanterie macédonienne sous Philippe II puis Alexandre le Grand. Sa densité en fait aussi un bois de choix pour les manches d'outils. En Chine, le fruit, connu sous le nom de shānzhūyú, entre dans la pharmacopée traditionnelle, tandis qu'en Italie, les bergers à cheval de la Maremme (les butteri) façonnent traditionnellement leur bâton, la mazzarella, dans ce même bois appelé localement corniolo.

1. Le bois du Cornus mas est si dense qu'il ne flotte pas dans l'eau, une particularité rare chez les essences ligneuses.
2. Ce bois fut si étroitement associé aux armes que son nom grec servit de synonyme de « lance » dans la poésie des IVe et IIIe siècles avant notre ère.
3. Le botaniste antique Théophraste distinguait déjà un cornouiller « mâle » et un cornouiller « femelle », une distinction reprise par les naturalistes des siècles suivants.
4. En Italie, les bergers à cheval de la Maremme portent traditionnellement un bâton appelé mazzarella, taillé dans le bois de cornouiller.