Cypripède acaule

La fleur rose en forme de sabot est le trait le plus reconnaissable du cypripède acaule. Chaque tige porte une seule fleur, qui s'élève entre deux grandes feuilles basales.

La plante ne dépasse guère 0,4 m de hauteur. Ses feuilles sont simples et elliptiques, disposées à ras du sol, et les pièces florales sont jaune-brun à bordeaux, alors que le grand sabot est le plus souvent rose, mais peut aller du blanc au magenta presque franc.

À la différence de la plupart des autres espèces du genre Cypripedium, le sabot ne s'ouvre pas par une ouverture ronde : il est fendu sur toute sa longueur, sur la face avant du labelle. La tige florale est longue et couverte de poils fins.

Le cypripède acaule est présent dans le tiers oriental des États-Unis, depuis les Grands Lacs et le Nord-Est, notamment le New Hampshire et le Maine, jusqu'à l'Alabama en suivant les Appalaches. Il est largement répandu au Canada, où il est présent dans toutes les provinces sauf la Colombie-Britannique. On le trouve aussi dans les Territoires du Nord-Ouest et à Saint-Pierre-et-Miquelon.

L'espèce occupe des milieux très variés, des plaines côtières aux landes à pins, jusqu'aux sommets montagneux. Elle recherche un sol très acide, une ombre partielle et une humidité qui varie, mais elle préfère les pentes bien drainées.

Elle forme souvent de grandes colonies dans les forêts de pins à sol sablonneux, mais elle pousse aussi dans les bois de feuillus. Très sensible à l'ombre et aux perturbations du sol, elle est associée aux forêts matures et ombragées, où le moindre changement peut peser sur ses populations.

L'espèce est jugée en danger dans l'Illinois et le Tennessee, vulnérable dans l'État de New York et d'un statut « inhabituel » en Géorgie. Ses observations se concentrent en mai et en juin.

Le cypripède acaule est une plante vivace à rhizome, qui passe la mauvaise saison sous terre et reprend sa croissance au printemps. Sa croissance est lente.

Chaque année, la plante développe deux feuilles plissées près du sol. Entre elles s'élève une tige florale unique, qui porte la fleur. Une fois la fructification terminée, la plante entre en dormance.

La floraison a lieu d'avril à juin dans son aire naturelle. La fleur, solitaire, attire les insectes par sa couleur, sa forme et son parfum, sans leur offrir de nectar.

Les bourdons sont les pollinisateurs de l'espèce. Les reines de Bombus vagans et de Bombus borealis sont les visiteurs les plus fréquents, si bien qu'on considère que ce sont probablement ses principaux pollinisateurs. Le bourdon entre par la fente du sabot, qui fonctionne comme un piège à sens unique : il doit ramper devant le stigmate, où il dépose le pollen d'une fleur précédente, puis passer sous l'anthère, où il recharge du pollen. L'autopollinisation est possible, mais elle exige que l'insecte revienne dans la même fleur.

Après la fécondation, l'ovaire devient une capsule verte, allongée, aux extrémités pointues. Elle reste verte jusqu'à la baisse des températures, puis s'ouvre pour libérer de minuscules graines poudreuses, qui ressemblent à du poivre blanc.

Les peuples autochtones utilisaient traditionnellement cette plante à des fins médicinales, notamment les Algonquins.

Au XIXe siècle, le nom anglais de la plante est passé de « moccasin flower » à « lady's slipper », un terme emprunté par les Européens. Le poète William Bryant fit de la fleur mocassin un symbole de la mort, à la fois des personnes et, plus profondément, de la culture amérindienne.

L'espèce est aussi liée au folklore du Jersey Devil, dans le New Jersey, où elle appartient au paysage étrange et surnaturel de la légende.

Les laboratoires de germination ont accru la disponibilité commerciale de l'espèce, qui reste moins courante que d'autres cypripèdes et leurs hybrides. Cette rareté tient surtout aux soins supplémentaires qu'exige la plante lorsque le site de culture ne lui convient pas naturellement, car elle ne prospère que dans un substrat très acide.

1. Son nom scientifique vient du latin et du grec et signifie à peu près « soulier de Vénus ».
2. Parmi la cinquantaine d'espèces de sabots de la Vierge, la forme rose compte parmi les plus rares.
3. À l'époque victorienne, la plante était si recherchée qu'on la crut éteinte, une idée fausse fondée sur sa disparition de certaines régions.