Dactylorhize de mai

Le trait le plus reconnaissable de cette orchidée est son inflorescence dense, d'abord conique puis nettement cylindrique à pleine floraison, portant de 7 à 50 fleurs pourpre-rouge, parfois rose pâle ou blanches.

La plante mesure en moyenne de 15 à 40 cm, mais certains individus peuvent atteindre 60 cm. La tige, creuse, porte de quatre à dix feuilles tachetées de pourpre ou de couleur bordeaux, de forme ovale à lancéolée, longues de 6 à 18 cm et larges de 1,5 à 3,5 cm, qui se réduisent et s'effilent à mesure qu'elles approchent de l'inflorescence.

Les tépales latéraux du cercle externe se dressent obliquement ou verticalement et mesurent de 7 à 12 mm. Le tépale médian, plus petit, forme un « casque » avec les deux tépales latéraux internes. Le labelle trilobé, long de 5 à 10 mm et large de 7 à 14 mm, présente un motif variable de lignes, de stries ou de points sur sa zone centrale plus claire. L'éperon, légèrement courbé vers le bas, est un peu plus court que l'ovaire, et le tubercule présente une division palmée et une forme irrégulière.

L'espèce est largement répartie à travers l'Europe et le centre-nord de l'Asie, de l'Espagne et de l'Irlande jusqu'à la Sibérie et le Kazakhstan. Elle occupe un vaste ensemble de pays, de la Scandinavie aux Balkans et jusqu'en Turquie, dans un climat globalement tempéré. Elle a aussi été introduite à Terre-Neuve et en Ontario.

En Allemagne, la Dactylorhize de mai reste répandue mais présente plusieurs lacunes, ayant disparu dans de nombreux endroits, en particulier de l'ouest vers le nord du pays. En Suisse, elle demeure également assez répandue, à l'exception d'une lacune notable au sud de l'Aar, entre Aarau et le lac de Neuchâtel.

Les observations rapportées au fil de l'année suggèrent une présence nettement plus marquée entre avril et juillet, avec un pic autour de juin, période correspondant vraisemblablement à la floraison et donc à une meilleure détectabilité de la plante plutôt qu'à une variation réelle de ses effectifs.

La Dactylorhize de mai est une géophyte tuberculeuse : elle survit à la mauvaise saison grâce à un tubercule souterrain à partir duquel elle repousse chaque année.

Cette orchidée des prairies humides est consommée par un large éventail d'oiseaux, notamment des passereaux comme les linottes, les alouettes des champs, les verdiers et les roselins cramoisis, ainsi que par des oiseaux plus grands comme les pigeons colombins et ramiers, les canards colverts, les oies cendrées et les perdrix grecques.

Elle héberge aussi un champignon parasite, Pichia fermentans. Sa survie dépend étroitement de l'humidité de son habitat et d'une association mycorhizienne nécessaire dès la germination.

Bien que la Dactylorhize de mai soit encore courante dans certaines régions, elle est néanmoins protégée en tant qu'orchidée. Comme beaucoup de plantes des zones humides, ses effectifs diminuent depuis longtemps.

Les principales causes de ce déclin sont l'apport d'azote lié aux engrais, l'assèchement de son habitat et la conversion intensive des terres en pâturages. Elle se montre toutefois moins sensible aux changements de son milieu que d'autres orchidées natives, comme l'orchis incarnat (Dactylorhiza incarnata), et figure généralement parmi les dernières orchidées indigènes à disparaître d'un site.

Cette tolérance relative explique pourquoi elle demeure une espèce encore assez commune malgré les pressions qui pèsent sur les zones humides.

1. Son génome est particulièrement volumineux pour une plante, avec quatre jeux de vingt chromosomes et une taille génomique de 14,24 Gbp.
2. Elle est consommée par une grande diversité d'oiseaux, des petits passereaux granivores aux grands columbidés et anatidés.
3. L'espèce a été introduite en dehors de son aire native, notamment à Terre-Neuve et en Ontario, au Canada.