Racine de corail

Le trait le plus utile pour reconnaître la racine de corail est son absence totale de feuilles. La plante se présente comme une tige dressée, de teinte jaune verdâtre, qui sort d'un réseau souterrain de rhizomes.

Sa couleur est jaune verdâtre, et elle contient de la chlorophylle. Elle peut donc produire une partie de son carbone par photosynthèse, tout en prélevant aussi des nutriments auprès de champignons.

Son apparence est sobre et discrète. Elle se distingue surtout de la végétation environnante par l'absence de feuilles vertes.

La racine de corail occupe un vaste territoire de l'hémisphère Nord. Elle est présente dans de nombreuses régions d'Amérique du Nord, du Canada à la Californie, ainsi que dans une grande partie de l'Europe, de la Sibérie et de l'Asie orientale.

Elle fréquente les forêts de conifères, les forêts caduques et les forêts mixtes, mais aussi les marais et les forêts de montagne. Vers le nord, elle s'étend jusque dans les milieux de hautes terres. Plus au sud, elle se limite aux milieux frais et humides.

La plante s'observe de 0 à 3100 mètres d'altitude. Les observations se concentrent entre mai et août, avec un pic en juin et juillet, ce qui reflète surtout la période de floraison et de visibilité de la plante.

La racine de corail est une géophyte à rhizomes, qui passe la majeure partie de sa vie sous terre. Ses rhizomes forment une masse ferme et ramifiée, à partir de laquelle la tige florale émerge chaque année.

La partie aérienne reste courte et sans feuilles. Son développement dépend donc en grande partie des réserves et des échanges souterrains avec les champignons.

La plante suit un cycle saisonnier marqué. Elle apparaît au printemps et en été, puis disparaît sous terre le reste de l'année.

La racine de corail vit en étroite relation avec les champignons du sol forestier. Elle est associée à des champignons du genre Tomentella, qui l'aident à absorber des nutriments dans la litière des sous-bois.

Des oiseaux font partie de ses consommateurs. Parmi eux figurent des fringilles, comme la sizerin flammé, des alouettes, des gallinacés et plusieurs canards et oies, ainsi que des colombidés. Ces oiseaux se nourrissent de la plante sans que la liste indique de rôle particulier pour chacun.

Elle prospère dans des milieux frais et humides, notamment les forêts de montagne, les marais et les bois de conifères, où le sol reste constamment humide.

1. Le nom Corallorhiza combine les mots grecs pour corail et racine, en référence à ses rhizomes ramifiés.
2. L'épithète trifida signifie divisée en trois, et renvoie aux trois lobes de son labelle, la pièce florale la plus remarquable de la fleur.
3. Ses rhizomes ressemblent à ceux d'un corail marin, ce qui explique le nom vernaculaire de la plante.