Épicéa commun

Le repère le plus utile est la forme de ses aiguilles : courtes, à pointe émoussée, de section carrée et d’un vert foncé sur leurs quatre faces. Elles mesurent 12 à 14 mm de long.

C’est un arbre de grande taille, haut de 35 à 55 m pour un tronc de 1 à 1,5 m de diamètre. Ses rameaux sont brun-orangé et sans poils.

Ses cônes sont les plus longs de tous les épicéas, atteignant 9 à 17 cm. Verts ou rougeâtres à la floraison, ils brunissent cinq à sept mois après la pollinisation. Les graines sont noires, longues de 4 à 5 mm, et portent une aile brun pâle d’environ 15 mm.

L’arbre le plus haut mesuré atteint 62,26 m et pousse près de Ribnica na Pohorju, en Slovénie.

L’épicéa commun occupe une grande partie de l’Europe, de la Norvège au nord-ouest jusqu’à la Pologne vers l’est. Il se retrouve aussi dans les montagnes d’Europe centrale, jusqu’à l’extrémité occidentale des Alpes, puis dans les Carpates et les Balkans, jusqu’à l’extrême nord de la Grèce. Sa limite nord atteint l’Arctique, juste au nord du 70e parallèle en Norvège.

Vers l’est, sa limite en Russie est difficile à fixer, car l’espèce s’hybride largement avec l’épicéa de Sibérie. On la situe généralement dans les monts Oural. L’hybride, nommé Picea × fennica, se reconnaît à ses rameaux souvent poilus et à ses cônes aux écailles arrondies.

Dans les Alpes bavaroises, il monte jusqu’à 2 000 m d’altitude. Dans la Forêt-Noire, sa limite atteint environ 1 500 m. Dans les Alpes suisses, il domine la zone subalpine, souvent en peuplements purs ou mêlés au sapin blanc, jusqu’à environ 1 670 m.

Dans son aire naturelle, il préfère les climats frais et humides et les sols riches. Il supporte presque tous les types de sols, y compris les podzols et les tourbières, mais les sols gorgés d’eau en permanence freinent sa croissance. Les observations de l’espèce sont plus nombreuses en juillet.

L’épicéa commun est un conifère à croissance rapide dans sa jeunesse. Dans de bonnes conditions, il peut gagner jusqu’à 1 m par an pendant les 25 premières années.

Au-delà de 20 m de haut, sa croissance ralentit nettement. Il prend alors une silhouette conique et dense, et sa cime s’éclaircit avec l’âge, car les branches basses finissent par mourir.

Dans son aire naturelle européenne, il peut vivre jusqu’à 300 ans. Les individus introduits dans les îles Britanniques et en Amérique du Nord ont en général une espérance de vie bien plus courte.

L’épicéa commun est l’un des épicéas les plus plantés, dans son aire naturelle comme hors de celle-ci. Il est aussi l’une des espèces de conifères les plus importantes économiquement en Europe. Son bois, résineux, sert à la charpente et à la production de papier.

Il est utilisé comme arbre d’ornement dans les parcs et les jardins. Plusieurs cultivars ont été sélectionnés, de la forme forestière de grande taille à des formes prostrées à croissance très lente. La Royal Horticultural Society a récompensé plusieurs d’entre eux, comme ‘Acrocona’, ‘Inversa’ et ‘Little Gem’.

Son bois de résonance est très apprécié des fabricants d’instruments à cordes, qui l’emploient pour les violons. La forme dite Haselfichte (épicéa à bois de noisetier), qui pousse dans les Alpes européennes, a été reconnue par l’UNESCO comme patrimoine culturel immatériel.

L’épicéa est aussi un arbre de Noël, planté dans le monde entier. Chaque année, la ville d’Oslo offre un épicéa à Londres, Édimbourg et Washington, placé sur la place centrale de chaque ville en signe de gratitude pour l’aide reçue pendant la Seconde Guerre mondiale.

Dans la tradition scandinave, il est associé à la protection. En Europe centrale et du Nord, il symbolise l’endurance et la persévérance face au froid et à la montagne.

1. Dans la mythologie grecque, l’épicéa est consacré à Artémis, déesse de la chasse et de la Lune.
2. La société norvégienne Borregaard fabrique de la vanilline, un substitut synthétique de la vanille naturelle, à partir de bois d’épicéa. Elle est la seule entreprise à produire de la vanilline à base de bois, et ses clients la préfèrent en partie pour son empreinte carbone bien plus faible que celle de la vanilline issue de la pétrochimie.
3. La forme Haselfichte des Alpes a été employée par Stradivarius pour fabriquer ses instruments.