Pin sylvestre

Le pin sylvestre se distingue d’abord par son écorce orange-rouge sur les jeunes arbres, qui devient écailleuse et gris-brun avec l’âge. Sur un arbre mature, cette écorce peut rester rougeâtre sur la partie haute du tronc.

Adulte, l’arbre atteint couramment 35 m de haut et environ 1 m de diamètre de tronc. Sur les sites très productifs, il peut dépasser 45 m de haut et 1,7 m de diamètre. Son tronc long, droit et sans branches surmonte une couronne arrondie ou aplatie.

Les aiguilles, appelées feuilles, sont d’un vert glauque bleuâtre, parfois plus foncé en hiver. Elles mesurent 2,5 à 5 cm de long et 1 à 2 mm de large, et sont groupées par deux. Les jeunes arbres vigoureux peuvent porter des aiguilles deux fois plus longues. Les plantules d’un an ont des feuilles juvéniles isolées, aplaties et finement dentées.

Les cônes femelles sont d’abord rouges, puis brun pâle. À maturité, ils sont ovoïdes-coniques, gris-vert à jaune-brun, et mesurent 3 à 7,5 cm de long. Les graines noirâtres, dotées d’une aile brun pâle, sont libérées au printemps, environ deux ans après la pollinisation.

Le pin sylvestre possède l’une des aires naturelles les plus étendues parmi les pins. Il s’étend de l’ouest de l’Europe jusqu’à la Sibérie orientale, au sud jusqu’au Caucase et à l’Anatolie, et au nord jusqu’au-delà du cercle polaire arctique en Fennoscandie. C’est le seul pin originaire du nord de l’Europe.

En Europe du Nord, il pousse du niveau de la mer jusqu’à 1 000 m d’altitude. Dans le sud de son aire, c’est un arbre de montagne, présent entre 1 200 et 2 600 m.

L’espèce préfère les sols pauvres et sableux, les affleurements rocheux et les tourbières. Elle supporte des précipitations annuelles allant de 200 mm à plus de 1 780 mm, ainsi que des hivers très froids en Sibérie. Sur les sols fertiles, elle est souvent remplacée par des épicéas ou des feuillus.

En Grande-Bretagne et en Irlande, l’arbre s’est propagé après la dernière période glaciaire. Il a disparu de la plus grande partie de ces îles il y a environ 5 500 ans. Il ne subsiste naturellement en Grande-Bretagne qu’en Écosse, où il forme les restes de la forêt calédonienne, réduits à environ 17 000 hectares.

Le pin sylvestre forme des peuplements purs ou se mélange à l’épicéa de Norvège, au genévrier commun, au bouleau verruqueux, au sorbier des oiseaux et au peuplier faux-tremble. En Europe centrale et méridionale, il côtoie notamment le pin noir d’Autriche, le pin de montagne et le pin de Macédoine. Dans l’est de son aire, il se trouve avec le pin de Sibérie.

L’espèce peut être touchée par des maladies. En 2020, une tache noire des aiguilles a été observée sur des centaines d’arbres de l’espèce Pinus sylvestris var. mongolica dans quatre fermes forestières du nord-est de la Chine. Le champignon responsable, Heterotruncatella spartii, provoque le jaunissement puis la mort des aiguilles.

Dans les forêts d’Europe, le pin sylvestre est aussi exposé aux insectes. Son aire chevauche celle du scolyte Tomicus piniperda, qui en fait l’un de ses principaux ravageurs.

Le pin sylvestre est un arbre important pour la sylviculture. Son bois sert à la fabrication de pâte à papier et de sciage pour la construction. Les plantations sont exploitées après 50 à 120 ans, avec des rotations plus longues dans le nord-est où la croissance est plus lente.

Dans les pays scandinaves, l’arbre a longtemps servi à produire du goudron à l’époque préindustrielle, activité aujourd’hui presque disparue. Sa résine a aussi fourni de la colophane et de la térébenthine.

Les fibres du bois ont servi à fabriquer la flanelle végétale, un textile qui ressemble au chanvre mais dont la texture est plus serrée et plus douce.

L’arbre a été largement planté en Nouvelle-Zélande et dans les régions froides d’Amérique du Nord. Il y est considéré comme envahissant dans certaines zones, notamment en Ontario et au Michigan. Aux États-Unis, il a été l’un des sapins de Noël les plus populaires des années 1950 aux années 1980. Dans les mines de charbon de Flandre, en Belgique, il a servi à renforcer les galeries.

Plusieurs cultivars sont utilisés dans les parcs et les grands jardins, dont « Aurea », « Beuvronensis », « Frensham » et « Gold Coin », tous primés par la Royal Horticultural Society. L’arbre est aussi l’emblème floral des clans Gregor et Farquharson, et l’arbre national de l’Écosse.

1. Un cône fossile de la forme Pinus montana fossilis, conservé au musée Senckenberg, a été daté de la fin du Pliocène, il y a environ 2,6 millions d’années.
2. Chez les Celtes, les druides associaient ce pin à le retour du soleil après l’hiver sombre.
3. Dans la mythologie grecque, le pin était lié à la déesse Artémis, et ses cônes étaient vus comme des symboles de fertilité.
4. Shakespeare, dans Richard II, connaissait l’arbre dans les années 1590, à l’époque où l’on pensait qu’il avait disparu d’Angleterre.