Espadon

Le trait le plus reconnaissable de l'espadon est son rostre : un long museau plat, pointu, en forme de lame, qui lui donne son nom. Le corps est allongé et arrondi, et à l'âge adulte, l'animal perd toutes ses dents et ses écailles.

L'espadon atteint communément 3 mètres de longueur, le record rapporté étant de 4,55 mètres pour 682 kilogrammes. Les femelles sont plus grandes que les mâles, et les individus du Pacifique dépassent en taille ceux de l'Atlantique nord-ouest et de la Méditerranée. La maturité sexuelle est atteinte entre 4 et 5 ans, et l'âge maximal connu serait d'au moins 9 ans, bien que les individus les plus âgés étudiés récemment aient atteint 16 ans pour une femelle et 12 ans pour un mâle.

L'âge de l'espadon se détermine difficilement, à partir des anneaux annuels des rayons de nageoires plutôt que des otolithes, ceux-ci étant trop petits chez cette espèce.

Étant ectotherme, l'espadon compense par des organes chauffants situés près des yeux, qui réchauffent ses yeux et son cerveau. Cette caractéristique le distingue de nombreux autres poissons et le rapproche de certains requins et thons partageant ce mécanisme de conservation de la chaleur.

L'espadon fréquente largement les eaux tropicales et tempérées de l'Atlantique, du Pacifique et de l'Indien. Il évolue depuis la surface jusqu'à 550 mètres de profondeur, et a été enregistré exceptionnellement jusqu'à 2 878 mètres.

Les observations mensuelles disponibles, qui reflètent uniquement la présence signalée et non l'abondance réelle ni l'aire de répartition complète, montrent un pic marqué au printemps et au début de l'été, entre avril et juillet, avec un creux net en hiver. Cette tendance pourrait correspondre à une présence saisonnière accrue durant cette période, sans qu'on puisse en tirer de conclusion sur les effectifs de population.

L'espèce est hautement migratrice et se déplace vers des régions plus froides pendant l'été pour se nourrir, ce qui explique en partie ces variations saisonnières de présence observée.

L'espadon chasse principalement grâce à sa vitesse et son agilité dans l'eau plutôt qu'en embrochant ses proies avec son rostre, contrairement à l'image populaire. En réalité, il utilise son rostre pour frapper et blesser ses proies, les affaiblissant avant de les capturer ; l'hypothèse d'un usage défensif contre les requins reste à l'étude.

Bien que souvent présenté comme l'un des poissons les plus rapides, le chiffre fréquemment cité de 100 km/h manque de fondement solide ; des recherches sur des espèces proches suggèrent plutôt une vitesse maximale autour de 36 km/h.

L'espadon ne forme pas de bancs : il nage seul ou en groupes très lâches, séparés par une dizaine de mètres. Il se nourrit chaque jour, le plus souvent de nuit, lorsqu'il remonte vers la surface pour chasser. Le jour, il descend fréquemment jusqu'à 550 mètres, et exceptionnellement jusqu'à 2 878 mètres. Il préfère les eaux entre 18 et 22 °C, mais tolère une plage plus large que les autres istiophoridés, de 5 à 27 °C, et migre vers des eaux plus froides en été pour se nourrir.

Les adultes s'attaquent à un large éventail de poissons pélagiques comme le maquereau, le hareng ou les lanternes de mer, ainsi qu'à des poissons démersaux, des calmars et des crustacés. Une étude de contenus stomacaux dans le nord-ouest de l'Atlantique a montré que le calmar dominait le régime, suivi de divers poissons. Les grosses proies sont tranchées avec le rostre, tandis que les petites sont avalées entières.

La reproduction de l'espadon se fait par pontes successives, dont la saison varie selon la région. Dans le Pacifique nord, la fraie se produit surtout dans des eaux dépassant 24 °C au printemps et en été, tandis qu'elle est continue toute l'année dans le Pacifique équatorial. Dans l'Atlantique nord, elle a lieu notamment dans la mer des Sargasses, dans des eaux chaudes de plus de 23 °C et peu profondes, à moins de 75 mètres. Au large du Brésil, la fraie survient de novembre à février, alors qu'elle est continue dans les Caraïbes et d'autres régions chaudes de l'Atlantique ouest.

Les grandes femelles produisent davantage d'œufs que les petites, avec des pontes allant de 1 à 29 millions d'œufs. Ces œufs pélagiques mesurent entre 1,6 et 1,8 millimètre de diamètre, et le développement embryonnaire débute environ deux jours et demi après la fécondation.

À l'éclosion, les larves, qui vivent en surface et présentent un aspect unique, mesurent 4 millimètres de long. Le rostre devient visible lorsque la larve atteint environ 1 centimètre de longueur, marquant l'apparition précoce du trait caractéristique de l'espèce.

L'espadon est classé quasi menacé par l'UICN, un statut qui reflète des pressions de pêche variables selon les régions plutôt qu'un déclin généralisé et uniforme. Dans l'Atlantique nord, le stock est considéré comme pleinement reconstitué, avec une biomasse estimée 5 % au-dessus du niveau cible. En revanche, les stocks du Pacifique nord-ouest et de l'Atlantique sud manquent de données fiables et sont jugés d'un niveau de préoccupation modéré, tandis que la surpêche est probable dans l'océan Indien et que la mortalité par pêche dépasse le niveau maximal recommandé en Méditerranée, plaçant ces populations parmi les plus préoccupantes.

La pêche humaine constitue la principale menace pour l'espadon adulte, qui a par ailleurs peu de prédateurs naturels : orques et parfois cachalots s'y attaquent occasionnellement, tandis que le requin taupe bleu, malgré sa rapidité, prend parfois des risques mortels en s'y confrontant. Les juvéniles, plus vulnérables, sont la proie de nombreux poissons prédateurs. En 2019, les captures déclarées d'espadon dans l'Atlantique nord ont atteint 1,3 million de kilogrammes.

En 1998, une campagne médiatique américaine intitulée « Give Swordfish a Break » a mobilisé 750 chefs cuisiniers pour retirer l'espadon de leurs menus, entraînant une réponse gouvernementale : le président Bill Clinton a appelé à interdire la vente et l'importation d'espadon, et 343 600 km² de l'Atlantique ont été fermés à la pêche. En 2010, Greenpeace International a ajouté l'espadon à sa liste rouge des produits de la mer.

Dans le détroit de Messine et les récits de pêcheurs siciliens, l'espadon est un symbole saisonnier, représenté comme un rival prêt à en découdre, portant une lame qui met à l'épreuve le courage et l'habileté du pêcheur.

Au-delà de la pêche, l'espadon a laissé une empreinte dans la culture populaire : les astronomes ont utilisé son nom latin, Xiphias, comme autre appellation de la constellation du Dorado. Le mot « espadon » (swordfish en anglais) a également servi de mot de passe emblématique dans le film des Marx Brothers de 1932, un usage repris depuis dans de nombreux films, séries, livres et jeux vidéo.

1. L'espadon possède des organes chauffants près des yeux, une adaptation partagée par seulement 22 espèces de poissons, dont certains requins et thons.
2. Il n'a plus aucune dent ni écaille une fois adulte, contrairement à la plupart des poissons.
3. Une femelle peut pondre entre 1 et 29 millions d'œufs pélagiques lors d'une saison de fraie.
4. Un pêcheur est mort en 2007 après avoir été transpercé à l'œil et au crâne par le rostre d'un espadon qu'il tentait de capturer.
5. En 2024, une surfeuse italienne est décédée après avoir été percutée par un espadon au large de l'Indonésie, un incident extrêmement rare.
6. Presque 50 espèces de parasites différentes ont été recensées chez l'espadon, incluant des ténias, des vers ronds et des copépodes.