Légine australe

Le trait le plus reconnaissable de la légine australe est sa tête aplatie, large et plate entre les yeux, prolongée par un museau plus long que le diamètre de l'œil. Son corps fuselé et allongé a une profondeur qui tient de 5 à 6,4 fois dans sa longueur standard, lui donnant une silhouette hydrodynamique adaptée à la nage en eaux profondes.

La bouche est large, s'étendant au-delà du milieu de l'œil, et garnie de deux rangées de dents sur la mâchoire supérieure, dont la rangée externe porte des dents canines plus grandes. La mâchoire inférieure présente une rangée de dents canines espacées, complétées par d'autres dents canines situées à la jonction des mâchoires. Deux lignes latérales parcourent le corps : une supérieure comptant de 88 à 104 écailles tubées, et une inférieure comptant de 61 à 77 écailles.

La première nageoire dorsale porte de 8 à 10 épines, tandis que la seconde dorsale et la nageoire anale comptent chacune de 28 à 30 rayons mous. La nageoire caudale est échancrée et les nageoires pectorales, grandes, ont une forme en éventail. La peau, couverte d'écailles ctenoïdes sauf à l'avant de la tête, affiche une couleur brun-gris marquée de taches plus sombres.

La légine australe atteint une longueur totale maximale de 215 centimètres, bien que 70 centimètres soit une taille plus courante, pour un poids maximal publié de 200 kilogrammes.

La légine australe occupe le sud-est de l'océan Pacifique et le sud-ouest de l'Atlantique, notamment autour des côtes de la Patagonie chilienne, de l'Argentine et des îles Falkland. On la trouve aussi près de l'île Macquarie dans le sud-ouest du Pacifique, en Géorgie du Sud dans l'océan Austral, ainsi qu'autour de plusieurs îles et monts sous-marins subantarctiques du secteur indien.

Un individu vagabond a été enregistré dans le détroit de Davis, dans le nord-ouest de l'Atlantique au large du Groenland ; on pense qu'il a migré sur plus de 10 000 kilomètres en transitant par des zones profondes et froides de l'océan à travers les régions tropicales.

Les juvéniles mènent une vie semi-pélagique avant de devenir démersaux à des profondeurs comprises entre 150 et 400 mètres. Les adultes, eux, gagnent des habitats plus profonds, dépassant souvent 1 000 mètres.

Les observations mensuelles montrent une présence marquée en fin d'année, avec un pic autour du mois de novembre, mais ces données reflètent seulement la fréquence des observations et non l'abondance réelle de l'espèce ni l'étendue complète de son aire de répartition.

La Dissostichus eleginoides, ou légine australe, fait l'objet d'une pêche intensive à travers le monde, au point que son exploitation est devenue un enjeu de gestion des ressources marines plutôt qu'une simple question alimentaire. Les organisations de surveillance des pêches, comme Seafood Watch du Monterey Bay Aquarium, classent les différentes pêcheries selon la durabilité de leurs pratiques, ce qui reflète indirectement la place de cette espèce dans les chaînes alimentaires marines australes.

En 2013, une mise à jour des évaluations a couvert environ 78% des prises mondiales de légine. Certaines pêcheries, comme celles des îles Heard et McDonald, de l'île Macquarie ou des îles Falkland, ont été classées parmi les meilleurs choix, tandis que d'autres, comme celles des îles du Prince-Édouard et Marion, du Chili ou des îles Crozet, ont été placées dans la catégorie à éviter.

Cette espèce vit plusieurs décennies, jusqu'à 50 ans, ce qui en fait un poisson à croissance lente évoluant au sein des écosystèmes froids de l'hémisphère sud. En 2010, Greenpeace International a inscrit la légine australe sur sa liste rouge des produits de la mer, signalant un risque élevé que certains stocks proviennent de pêcheries non durables.

1. Son nom scientifique vient du grec disso (deux ou l'un ou l'autre) et stichos (ligne, rangée), en référence à ses deux lignes latérales.
2. L'épithète eleginoides dérive du genre Eleginops, auquel l'espèce a été comparée lors de sa description.
3. Elle est aussi connue sous des noms variés selon les langues et régions, reflétant son importance dans la pêche commerciale à travers plusieurs pays de l'hémisphère sud.