Garrot à œil d'or

Le trait le plus distinctif du garrot à œil d'or est son œil jaune doré, visible chez les deux sexes, associé chez le mâle à une tache blanche ronde sous l'œil qui tranche sur une tête sombre à reflets verdâtres.

Les mâles adultes mesurent de 45 à 51 cm et pèsent environ 1 000 g, tandis que les femelles, plus petites, mesurent de 40 à 50 cm pour environ 800 g. L'envergure atteint 77 à 83 cm. Le mâle présente un dos sombre et un ventre et un cou blancs, contrastant nettement avec sa tête foncée. La femelle, plus discrète, a une tête brune et un corps gris dans l'ensemble.

Les pattes et les pieds sont orangé-jaune chez les deux sexes. La sous-espèce B. c. americana se distingue par un bec plus long et plus épais que celui de la sous-espèce nominale B. c. clangula.

Le garrot à œil d'or se reproduit dans la taïga, sur les lacs et rivières des forêts boréales du Canada, du nord des États-Unis, d'Écosse, de Scandinavie, des pays baltes et du nord de la Russie. Il niche dans les cavités d'arbres matures, souvent les mêmes années après années, et apprécie particulièrement les lacs aux eaux claires, pauvres en végétation émergente mais riches en proies invertébrées — des conditions souvent réunies en l'absence de poissons prédateurs comme la perchaude.

En hiver, l'espèce migre vers les habitats côtiers marins et estuariens ainsi que vers les grands lacs et rivières intérieurs, où elle recherche des eaux peu profondes à fond sablonneux, graveleux ou rocheux. Bonne nageuse, elle sait exploiter des zones à courant fort mais préfère les eaux calmes.

Lors des migrations, l'espèce fait des haltes dans de grands lacs et rivières intérieurs pour se refaire des réserves avant de poursuivre vers les zones côtières. Son aire de répartition couvre environ 22 100 000 km².

Le garrot à œil d'or passe la majeure partie de son temps sur l'eau et ne marche que pour déplacer ses couvées du nid vers l'eau. Excellent plongeur, il forme souvent de petits groupes qui plongent de façon synchronisée pour chercher leur nourriture.

C'est un oiseau migrateur qui compte parmi les derniers canards à quitter ses zones estivales, hivernant aussi loin au nord que le permettent les eaux libres de glace. La migration vers le nord débute en février en Amérique du Nord, tandis que celle vers le sud peut commencer dès juillet et se poursuivre jusqu'en octobre selon les populations, généralement en petits groupes de 4 à 40 individus qui se rassemblent parfois en bandes plus importantes aux haltes migratoires.

En vol, il peut atteindre 72 km/h avec 9 battements d'ailes par seconde, volant bas au-dessus de l'eau sur de courtes distances mais plus haut lors des longs trajets. Pendant la reproduction, les mâles défendent de petits territoires autour du nid, une défense qui cesse dès que la femelle commence l'incubation ; celle-ci défend alors son propre territoire de nidification puis un territoire d'élevage. La densité de couples varie de 0,5 à 3,5 par kilomètre de rivage selon les observations faites au Minnesota, et les femelles montrent une forte fidélité à leur site de naissance.

En dehors de la période de parade et de recherche de site de nidification, le garrot à œil d'or reste largement silencieux. Les mâles émettent de courts cris aigus en « peent » pendant leurs parades nuptiales, suivis de grognements après l'accouplement.

Les femelles produisent des sons rauques en « gack », rappelant un croassement, lorsqu'elles recherchent un site de nid ou se sentent dérangées. Les signaux visuels jouent aussi un rôle important, notamment lors des parades de cour et des comportements agressifs.

Le régime du garrot à œil d'or varie fortement selon la saison et le lieu. Durant la reproduction, sur les lacs boréaux du nord, il se nourrit surtout d'insectes aquatiques, tandis qu'en hiver il se tourne vers les poissons, crustacés et mollusques.

Une étude portant sur 395 individus a montré que crustacés, insectes et mollusques représentent ensemble environ 70% de son alimentation, le reste étant composé de poissons, d'œufs et de matière végétale. Parmi les proies importantes figurent des crabes, amphipodes, crevettes et balanes, ainsi que des larves de trichoptères, des punaises d'eau, des nymphes d'odonates et d'éphémères, et divers coléoptères. Les mollusques consommés incluent plusieurs genres comme Mytilus, Lymnea ou Macoma.

Localement, les poissons peuvent prendre une importance notable : en Colombie-Britannique, le saumon et ses œufs constituent une part importante du régime. L'oiseau consomme aussi des plantes aquatiques comme les potamots ou le nénuphar jaune. Il chasse généralement en eaux de moins de 4 mètres de profondeur, en plongées de 10 à 55 secondes, préférant l'eau libre bien qu'il chasse parfois en bordure de végétation. Les jeunes nouvellement éclos se nourrissent d'abord en surface avant de plonger, avec une préférence marquée pour les nymphes d'odonates et les larves de trichoptères.

Le garrot à œil d'or est monogame, les couples se formant en décembre et durant jusqu'au début de l'incubation, lorsque le mâle abandonne la femelle. Les parades nuptiales, qui s'étendent de décembre à mars, se déroulent en groupes rassemblant en moyenne 4,4 mâles pour 1,2 femelles. La parade la plus spectaculaire, le « head-throw-kick », voit le mâle projeter sa tête vers l'arrière en lançant un cri, puis la ramener vers l'avant en frappant l'eau de ses pattes.

Les femelles nichent dans des cavités d'arbres, parfois d'anciens trous de grands pics comme le pic noir, situées généralement à moins de 1,3 km de l'eau ; elles réutilisent volontiers des sites déjà utilisés avec succès. Elles pondent de 4 à 12,3 œufs verdâtres par saison, un œuf tous les deux jours, pour une moyenne de 8,7 œufs. Le parasitisme intraspécifique de nid est fréquent et complique l'estimation des tailles de ponte réelles.

L'incubation, assurée uniquement par la femelle, dure de 28 à 32 jours, avec des éclosions synchronisées à moins de 12 heures d'intervalle. Les jeunes, précoces, quittent le nid 24 à 36 heures après l'éclosion en sautant au sol, puis la femelle les conduit vers un territoire d'élevage parfois situé jusqu'à 10 km du nid.

Seule la femelle protège et couve les jeunes la nuit et par temps froid ; elle les abandonne souvent avant l'envol, généralement vers 5 à 6 semaines, parfois dès une semaine après l'éclosion. Les jeunes deviennent capables de voler entre 55 et 65 jours. Les femelles se reproduisent pour la première fois à partir de 2 ans, en moyenne vers 3,2 ans.

Le garrot à œil d'or entre en compétition directe avec les poissons pour les mêmes proies invertébrées, et il fréquente plus volontiers les lacs sans poissons. En Suède, le retrait de perches et de gardons d'un lac a entraîné une augmentation de la fréquentation de ce lac par l'espèce.

Le parasitisme intraspécifique des nids, où des femelles pondent dans le nid d'une autre, est courant mais varie énormément selon les populations, allant de 0 à 77,8% des nids en Colombie-Britannique. Ce comportement pousse parfois les femelles hôtes à pondre moins de leurs propres œufs, voire à abandonner le nid si trop d'œufs étrangers sont introduits.

L'espèce est vulnérable au botulisme, au choléra aviaire et à l'entérite virale du canard, ainsi qu'à divers parasites. Ses principaux prédateurs sont des rapaces comme les buses et les busards, ainsi que des corvidés et de grands oiseaux comme les cigognes ; les couvées et jeunes sont également la proie d'ours, de mustélidés, de ratons laveurs et même d'écureuils roux d'Amérique.

Le garrot à œil d'or est classé en préoccupation mineure par l'UICN, en raison de sa vaste aire de répartition, de l'importance de sa population et de l'absence de déclin documenté. Il est protégé aux États-Unis par la loi sur les oiseaux migrateurs.

Les principales menaces concernent la dégradation des habitats aquatiques par les pluies acides, la pollution et la destruction des milieux naturels, tant sur les sites de reproduction que d'hivernage. Fait notable, l'espèce en Amérique du Nord tire parfois un bénéfice à court terme de l'acidification des lacs. La disponibilité de cavités de nidification semble être un facteur important limitant les densités de population.

L'espèce relève de l'Accord sur la conservation des oiseaux d'eau migrateurs d'Afrique-Eurasie (AEWA). Dans les années 1970, environ 188 300 garrots à œil d'or étaient abattus chaque année par les chasseurs en Amérique du Nord, soit un peu moins de 4% du total des oiseaux d'eau tués au Canada sur cette période.

Le garrot à œil d'or est chassé dans une grande partie de son aire de répartition, où il constitue une source de nourriture pour les populations locales.

1. Le mâle exécute une parade appelée « head-throw-kick », où il projette la tête vers l'arrière en lançant un cri avant de la ramener vers l'avant en frappant l'eau de ses pattes.
2. L'espèce peut vivre jusqu'à 20,9 ans en captivité, un âge bien supérieur à son espérance de vie habituelle dans la nature.
3. Les femelles présentent une forte fidélité à leur lieu de naissance, retournant souvent nicher près de leur site natal.